永遠の伴侶

後宮に咲く花たち

41

「どういうことなの⁈」
　ガシャン、と、割れる音と共に、女の声が空気を切り裂く。
「す、すみません。私共も〝今少し辛抱せよ〟としか……」
　侍女は花瓶の破片を拾いながら必死に弁明するが、
「それがおかしいって言ってるんじゃない！」
　女は水差しも机から落とすと、切り揃えられた爪を噛む。
「お爺様もお爺様だけど……。王も一体何を御考えなのかしら」
　そう言って彼女は、青い着物を翻ひるがえして部屋を出ていくのであった――――

　暦こよみの上では春だというのに、窓の外では名残雪が舞っている。
　悪天候の中、美琳メイリンは後宮にある自室で静端ジングウェンから書や礼儀作法を習っていた。
　普段なら健康的な体作りを名目に、後宮の中庭でも散歩して夕餉ゆうげまで逃げ出す。だが雪の降りしきる今日はそうもいかない。大人しく静端の小言を聞きながら退屈な時間をやり過ごしていた、そんなとき。その訪問者はやってきた。
「ご機嫌よう。美琳様」
　美琳がその柔和な声に振り返ると、青い着物を着た女性が戸口に立っていた。
　丸くて大きい、愛嬌あいきょうのある目。ふっくらとした頬と柔らかそうな桃色の唇。やや茶色がかった黒髪は、髪色に合った簪かんざしで結ゆわれている。上背は、美琳と比べれば些いささか高いものの、十分小柄の部類である。そしていとも容易たやすく折れてしまいそうな華奢きゃしゃな体躯たいくをしているのに、出るところは出ている豊満さも有している。
　そんな見るからに庇護欲を掻き立てる彼女の姿に、美琳は見覚えがあった。……が、名前が思い出せない。
　きょとん、とした表情を浮かべていると、静端がすかさず耳打ちする。
「……ああ、淑蘭シュンランさん。こんにちは」
　淑蘭と呼ばれた女性がにこ、と柔らかく微笑む。
「これ程寒いと堪こたえるものがありますわね」
　美琳は彼女の言葉に小首を傾げる。
「そう？　私は平気だけど」
「あら、寒さにお強いのですね。羨うらやましいですわ」
「……？　ありがとう」
「私わたくしなど実家にいた頃から苦手で……」
　ほぅ、と艶なまめかしい溜息を吐つきながら、淑蘭は頬に手を当てる。
「昔お爺様に兵舎の視察に連れていってもらったときなど、あまりの寒さに凍えてしまうかと思いましたわ」
　淑蘭がふるふると横に首を振るのを、美琳は不思議そうに見つめる。
「うーん、まあたしかに、皆〝寒い寒い〟って言ってたけど……。訓練してる内に気にならなくなってたみたい」
　ふふ、と美琳は思い出し笑いをして懐かしむ。すると淑蘭は目を大きく見開く。
「まあ！　なんて雄々しいのかしら！　私には到底考えられませんわ」
「そうかしら。淑蘭さ……」
　ここにきてやっと、美琳は静端の厳しい視線に気付く。
「えっと、淑蘭〝さま〟も今度一緒に中庭を散歩してみませんか？　体を動かしている内に気にならなくなるわよ」
「うふふ、そうですわね。時間が合えば是非」
　つと、淑蘭は窓の外を見やる。
「美琳様。雪が解とけたら桃を見に行きませんか？」
「……なんで？」
　美琳は怪訝そうにする。
「花なんてわざわざ見に行く必要あるんですか？」
「あら、そんな寂しいこと言わないでくださいませ」
　淑蘭は眉尻を下げて美琳を見つめる。
「桃は大事な花ですもの、貴族は皆挙こぞって花見をするものですわ」
「ふぅん。そういうものなんですか」
「そうですわよ。宴も開かれることがありましてよ」
　その言葉にも美琳は興味を示さない。
「……きっと、今年は王が主催なさりますわよ」
　ピク、と美琳の耳が動く。
「二年前、王が即位なさったときも席が設もうけられましたわ。ああ、確か、遅れていた王の御成人祝いも兼ねていたはずですわ」
　淑蘭はコロコロと鈴を転がすような声で笑う。
「あのときの素晴らしさと言ったら……。筆舌に尽くしがたいですわ」
　彼女はうっとりと頬を染める。
「雅楽が優美で厳かに奏でられ、踊り子たちは伝説上の生き物に扮ふんして舞い踊り、お料理も頬が落ちるかと思いましたわ」
「それはとても『素敵』ね」
　美琳がじっと淑蘭の話に耳を傾け相槌を打つと、淑蘭も嬉しそうに何度も頷く。
「ええ、ええ、とても素晴らしかったですわ」
「でも今年はなんでやるの？」
「あら、それはもちろん……」
　淑蘭は満面の笑みを美琳に向ける。
「私たち・・・が夫人になったからですわよ？」
　そう言った彼女の瞳は暗く澱よどんでいた。