永遠の伴侶

尾羽打ち枯らす

49

　刷毛はけで塗ったように滑らかな青空に、巨大な積乱雲が沸き上がっている。瞼まぶたの裏を赤く染める程強い陽射しに、茹うだるような暑さ。
　ただ立っているだけでも汗が滴り落ちる。だのに、腰を折って地面に向かい続けなければならないのは、武器を振り続けるのとはまた違った辛さがあった。
「勇豪ヨンハオ様。そぢらの調子はどうだが？」
「ん？　おお明花ミンファか。そこそこ進んだぞ」
　勇豪は、籠を持って近寄ってきた明花に気付くと、〝よっこらせ〟と言いながら腰を反らす。
「うわぁ、流石勇豪様。もうでらっと綺麗になってら」
　そう言った彼女の目の前には刈りつくされた雑草の山があった。
「今日は忠山ゾンシャンと約束してるからな、早めに終わらせておかんと」
　勇豪は首に掛けてあった綌げきから汗を絞る。
「それにしたって凄ぇ。本当に野良仕事したごどねぁんだが？」
「嘘吐ついてどうすんだよ」
　優しく笑う勇豪。
「さて……。あとはどこをやればいいんだ？」
　ぐるりと辺りを見回しながら明花に尋ねた。が、返ってきたのはコロコロとした笑い声だけだった。
「もう勇豪様の分は終わってしまったよ」
「む？　そうなのか。じゃあ忠山の様子でも見てくるか」
「んだが。あ、くれぐれも手伝ってはいげねぁよ。忠山が付け上がってしまうがら」
「分かってるって。まったく……。明花は口煩うるさい姑しゅうとめみたいだな」
「しゅッ……！」
　明花は目を見開き、顔を真っ赤にする。
「おいはまだ嫁いだごどもねぁのに、それは酷ぇでねぁが」
「ああ、どっちかというと忠山の奥さんか」
「えぇ……あんた奴の妻かがなんて嫌だぁ」
　そう言った明花は心底嫌そうである。まるで嫌いな虫に出くわしたように。
　その表情に勇豪は思わず吹き出す。
「ふッ、ははははは！　そんなに忠山のかが・・は嫌か！」
　腹を抱えて豪快に笑う勇豪に対し、明花は頬を膨らませる。
「あいづの妻かがになるぐらいなら、独り身の方がよっぽどえ！　それに……」
　そこに来て急に言い渋る明花。もじもじと手を弄いじくりながらぼそぼそと小さな声で呟く。
「お、おいはあだの妻かがの方が「おーい！」
　突然、明花の言葉に大声が割り込んでくる。
「勇豪様ー！　稽古づげでください！」
　同時に、二本の長い木の棒を抱えた青年が、勇豪に向かって叫びながら駆けてきた。
「おお、忠山。そっちも終わったのか？」
「んだ！　今日は＊けっぱったよ！」
　大粒の汗を流しながら忠山がえくぼをへこませる。
「じゃあ木陰にでも行ってやるか」
　勇豪も笑みを浮かべながら、後ろにある森を親指で指す。
「分がった。んだども、先さ川で汗流してもえが？」
「いいぞ。俺もそうしてぇ」
　勇豪は絞ったばかりの綌で汗を拭う。と、すぐに濡れそぼった。
　男二人は談笑しながら小川に向かっていった。そんな彼らを、明花は呆然と見送る他なかった。
「……聞がれねで良がったがもしれねぁな」
　明花は拳を胸元で握る。
「きっと、勇豪様は身分の高ぇ人ふとだもんな」
　小さくなっていく彼の背中を見つめるその瞳には、憧れ以外の色も滲にじんでいる。
「…………さて、おいも行ぐべがな」
　重い足を奮い立たせて、明花は彼らを追うのだった。

　青々と茂った森の中に、やや開けた場所がある。木陰に包まれたその薄暗い空間は、肌に纏わりつく熱気はまだあるものの、日差しの下にいるよりは遥かに涼しい。その場所から歯切れの良いかけ声と、木と木を打ち合う音が軽やかに鳴り響いてくる。
　音の正体は勇豪と忠山であった。二人は木の棒を手戟てぼこに見立てて、汗を飛ばしながら縦横無尽に動き回っていた。
「うおぉぉ！」
「フンッ！」
「わッ！」
　ドサッ、と派手な音を立てて忠山が尻餅をつく。
「まだまだ動きがなっちゃねぇな」
　勇豪は肩を木の棒で叩きながら忠山を見下ろす。
「そんたごど言っても、始めで一が月だんて無理だぁ」
「ま、それもそうだな」
「だべ？」
「でもお前は一か月にしちゃ上出来な方だ。筋肉の付きは悪くないし、覚えも遅い訳じゃねぇ。もっと鍛錬すればどんどん上達するだろうな」
「本当だが？　嬉しぇなぁ。おい、もっとけっぱります」
「じゃあ、もうちょっとやれるな」
「え……？　や、休み休みやってもえでねぁが？」
「そんな甘っちょろいこと言うな。ほら、立て立て」
　勇豪は忠山の腕を引いて立たせると、構え直す。その顔は少年のように輝き、生き生きとしていた。反して忠山の口角は引き攣つり強こわ張ばる。
「せぇい！」
　という勇豪の奮起する声と共に、ますます激しくなる二人の仕合を、明花が冷やかす。
「勇豪様！　もっと厳しくてえよ！」
　すると〝任せろ！〟という力強い返事と、〝止めでぐれぇ〟という悲痛な声が返ってきた。
　明花はくすくすと笑いながら、籠に入れていた葛布で縫物を始める。
　そこには長閑のどかな時間が流れていた。誰もが戦などとは無縁で、ただ毎日を倹つましく過ごしている。ただただ平穏な日常がそこにはあった。
　――森が茜あかね色に色付く頃。
　とうとう忠山が音を上げた。
「もう無理だぁ」
　忠山は肩で息をしながらへたり込むと、そのまま大の字になる。
「なんだ？　もう終しまいか？」
　一方の勇豪は、汗は滴っているものの、呼吸は乱れていない。そんな勇豪を、忠山は憧れとも呆れともつかない顔で見上げる。
「どさそんた体力があるんだが？　おいと同じように、昼間働いでだのに。ていうが、勇豪様なら畑仕事やらねでもえのに……」
「ははは！　穀潰ごくつぶしだけにはなりたかないからな。やって当然だろ？」
「んでねぁ、勇豪様は殻潰しでねぁよ」
　いつの間にか明花が傍そば近くにやってきていた。気付いた忠山は上体を起こし、胡坐あぐらをかく。その姿を興味無さそうに見る明花。一転して勇豪に笑みを向ける。
「夕方に見廻りしてぐれるだげで安心して眠れるんだんて。それで充分だ」
「それはそれ、これはこれ、ってやつだよ」
　明花の言葉を軽く受け流す勇豪。彼も忠山の隣に座って胡坐をかき、つと遠くを見やる。
「ああ、でも…………俺も昔は、人よりちょっと体力がある、って程度だったんだぜ？」
　その言葉に忠山と明花は顔を見合わせる。
「さっとな訳ねぁだべ」
「んだよ。嘘ばし吐つぐんじゃねぁ」
　二人は同時に首を横に振る。すると珍しく勇豪の眉尻が下がった。
「本当だって。こんだけ動いてりゃ普通に疲れてたさ」
〝でもなあ〟と言って腕を組む。
「あいつ・・・の体力がやたらあり余っててな。それに付き合ってる内に俺まで、な」
　朗ほがらかに話す勇豪。だがその目は二人を捉えてない。
「年の割にこうして動けてるのはあいつ・・・のおかげだな……。もう会うこともないだろうが」
「へえ……凄ぇ人ふとなんだね」
「凄いっちゃ、凄いかもな。女だとは思えなッ……」
　そこまで言ったところで慌てて口を噤つぐんだ。が、時すでに遅し。
「え！　その人ふと、女の人ふとなんだが⁈」
　明花は耳聡みみざとく拾い、目を輝かせてはしゃぐ。
「まるで噂の〝ご夫人様〟みだいだね！　性別隠して軍さ入って、しかも男以上さ強がった、っていう噂の！　ね、勇豪様の＊おべでら女の人ふとはどんた人ふとだが？」
「あー……」
　勇豪は目を泳がせ、口籠ごもる。明花は夢中になっているあまり、勇豪の困惑に気付かない。熱視線を送り続けて続きを待った。が、それ以上勇豪の言葉が続くことはなかった。
　パシン、と軽く膝を叩いた勇豪は、のそりと立ち上がる。
「……大分暗くなってきたな。明花、家まで送ってやるよ」
　明花は口を尖らせる。
「勇豪様、もっと話聞がせでください」
　それを忠山がぴしゃりと叱りつける。
「我儘わがまま言うんでねぁ明花。おいももっと話してゃけれど、そうもいがねぁ。勇豪様はこれがら見廻りだってあるんだんて」
「あ……」
　明花は忠山と勇豪を見比べると、気恥ずかしそうに後れ毛を耳に掛け、大きな体を縮こまらせる。
「ん、んだな、年とし甲斐がいもなぐ＊しょしぇ」
「はは。そこまで気に病まなくていいさ。ほれ、暗くなり切る前に出ないと危ないからな。さっさと行こう」
　勇豪が帰路に就つくように促すと、明花と忠山は後ろを付いていくのだった――――

「とごろで、勇豪様はどごがら来だんだが？　何時いづまで経っても教えでぐれねぁね。おい、ずっと気になってで」
　忠山が無邪気に尋ねれば、勇豪は訥々とつとつと答える。
「……そんな、大したとこじゃないさ」
「でも〝ご夫人様〟の噂ぐらいは聞いだごどありますよね？」
　明花が二人に割り込む。と、勇豪は複雑そうな顔をする。
「……ああ、知ってるさ」
　明花は夕焼けの光を眩まぶしそうに見つめながら嬉々として話す。
「ご夫人様は庶人出身なのに、戦で活躍して貴族になって、そいだげじゃなぐで褒章までもらって、その褒章で後宮さ入る……なんて、凄ぇなあ」
　すると忠山が小馬鹿にする。
「そんた夢物語、ある訳ねぁ」
「ならなんでこんた田舎にまで届ぐんだが？」
「噂が噂を呼んだんだべ。どうせ何がしらが作り話だ」
「何言うのが！　行商のおじさんどご信じねぁのが？」
「今はそんた話でねぁ！」
　忠山と明花の会話は熱を帯びていく。と、
「お前らそんくらいにしておけ。もう家に着いたんだし、続きは明日にでもやれ」
　勇豪の言葉に二人はハッとし、揃って頬を染める。
　明花は勇豪を仰ぎ、面映ゆそうに笑みを浮かべる。
「送ってぐれでどうも」
「おう。じゃあまた明日」
　勇豪は明花の頭を軽く撫で、その場を後にする。
　薄闇を背負って去っていくその背中は、庶人のものとは到底思えなかった。

「明花、おいももう行ぐな」
　勇豪の消えていった方を見やっていた忠山が、明花に振り向く。と、明花は小さく頷く。
「うん……。おやすみ忠山」
「おやすみ。……ッてうお！」
　そう言って立ち去ろうとした瞬間、忠山は強い力で着物を引っ張られる。見れば、明花が俯うつむきながら袖そでを掴んでいた。
「ど、どうしたんだが？」
「………………」
　だが明花は答えない。
「ん？　言わねぁど分がらねぁぞ？」
　子供に問いかけるような優しい声音で聞く。と、ぽつり、と零れる。
「今度、都城とじょうで徴兵があるって噂だげど……」
「ああ、あれがぁ。実は……おいがだ男衆には話来でらんだ」
「……ッ！」
　明花は顔を上げる。刹那、涙が転げ落ちる。
「じゃあッ、勇豪様も行ってしまうんだべが……？」
「え、それは知らねぁげど……」
　忠山は生まれて初めて見た彼女の涙にたじろぐ。
「あだは、どう思う……？」
「おいは……」
　ごくり、と忠山は唾を呑む。
「行ぐで、思う」
　それを聞いた瞬間、彼女の感情が決壊する。
「やっぱり、あいだげ強ぇ人ふとが行がねぁわげねぁよね」
　彼女の目からポロポロと涙が溢あふれ続ける。
「あだも……あだも行ぐんだべ？　あれ・・は村守るだめでねぁよね？」
　忠山は無言で頷くと、明花の顔が引き攣つった。
「おい一人、残るんだね」
「……すまねぁ」
　じっと忠山は明花を見据える。と、明花がぎこちない笑みを浮かべる。
「えんだよ。おいのこどは気にしねぁで」
〝でも〟と彼女は言って涙を拭く。
「必ず無事さ戻ってね？」
　その言葉を聞いた忠山は息が詰まる。そして、震えた声で彼女を呼ぶ。
「明花」
「ん？」
　明花は小首を傾げる。と、忠山が大きく息を吸い込んだ。
「おいと……結婚しねぁが」






　＊けっぱる…頑張る。
　＊おべでら…知っている。
　＊しょしぇ…恥ずかしい。