永遠の伴侶

尾羽打ち枯らす

51

　ザアザアと激しい雨が屋根瓦を強く叩いている。
　突発的に降り出したその雨に、外に出ていた人々は皆急いで移動し、雨宿りをしてやり過ごすことにする。兵士たちも訓練を中断して、兵舎の軒先に集つどって雨が止むのを待っていた。
　そんな中、忠山ゾンシャンと勇豪ヨンハオは空を仰ぎながらのんびりと話していた。
「ながなが止まねぁね」
「そうだな。夕立にしちゃ長いな」
「んだども、晴れ間近付いでらね」
「お、じゃあ暗くなり切る前には帰れるかな」
「良がった良がった」
　ほっと息を吐つく忠山。勇豪もどこか安堵した表情だ。
　二人が話していると、同じく雨宿りしていた兵士たちが勇豪を囲む。
「お久し振りです。たい「おい」
　一人が言い始めた言葉を、勇豪が遮る。
「俺はもうその身分じゃねえ。名前で呼べ」
「あ、そ、そっか」
　彼が頬を掻くと、別の兵士が口を出す。
「でもなあ、何年も呼んでるから慣れないよな」
「そうそう。それくらい許してくださいよ」
　他の兵士も口を揃える。だが勇豪も引かない。
「いいや、駄目だ。もう大尉は浩源なんだ。ちゃんと切り替えろ」
　勇豪が眼光鋭く言うと、兵士らは首を竦め、声を揃える。
「……分かりました」
「それでいい」
　腕を組んで頷いた勇豪は、一転して満面の笑みを浮かべる。
「けど、たったの数か月で出戻りするとは思わなかったぜ。あんなに派手に・・・見送ってもらったのにな」
「あのときは今生の別れになると思ったんですけどね」
「もう一度会えるなんて夢みたいだな。こればっかりは戦がなきゃ叶かなわなかったな」
「戦も悪いことばかりじゃない、のか？」
　そんな風に兵らが話す。と、勇豪の叱責の声が飛ぶ。
「馬鹿。戦が良い訳ないだろ」
　勇豪は言い募る。
「元から兵士の奴はいい。志願兵だって覚悟はあろうさ。けどな、徴兵で来た奴らはどうだ？　家族の元から無理やり引き離されて、慣れない武器持たされて命の危険に曝さらされるんだぞ？　ンなの、理不尽以外の何物でもないじゃないか」
　その剣幕に、かつての部下たちは戸惑う。
「勇豪さんどうしたんですか？　前はそんなこと言わなかったじゃないですか」
「徴兵だろうがなんだろうが、武器を持ったらそんなの関係ないって」
「……確かに。昔はそう思ってたさ」
　勇豪は忠山を一瞥いちべつする。
「でもなあ、里で暮らしてみて分かったのさ。〝平和〟ってのがどれ程貴重なモンなのか」
〝ま、俺も丸くなってたってことだな〟と勇豪は豪快に笑う。
　――いつの間にか雨は止んでいた。

　雲間から赤く染まった空が覗のぞいている。
　兵舎からは訓練を終えた男たちがぞろぞろと吐き出され、都城とじょうへ散らばっていっている。
　忠山と勇豪も二人一緒に帰路に就ついていた。
「……勇豪様が大尉だったどは思ってもまねぁでした」
　きょどきょどとしながら忠山は言うのに対して、勇豪はしれっと返す。
「言ってなかったからな」
「なんで隠してだんだが？」
「昼間も言っただろ。もう過去のことだ。言ったところで意味ねぇよ」
　忠山は眉尻を下げる。
「そうは言っても……」
「勇豪様ー！　忠山ー！」
　彼の言葉は軽い足取りと共に打ち消された。忠山は呼ばれた方に向いて、わずかに頬を染める。
「明花ミンファ。＊しょしぇがら迎えに来ねぁでえっつったべ」
「何言ってらの。あだのこど迎えに来だんでねぁ」
　明花はぴしゃりと言うと、勇豪のことを見上げる。
「勇豪様、雨は大丈夫でしたが？　着物はあまり濡れで無さそうんだども……」
「おう。兵舎で雨宿りしてたから無事さ。心配かけたな」
　勇豪が明花の頭を撫でる。と、忠山がむっとする。それに気付いた勇豪はすぐさま手を離す。
「悪い悪い。人妻にすることじゃなかったな」
　するとすかさず明花が言う。
「勇豪様は別だよ。忠山だってそんたの気にする器でねぁもんね？」
「うッ……」
　にこり、と明花に微笑まれた忠山は、二の句が継げなかった。
「おや」
　不意に別の声が三人の会話に混じる。
「勇豪さん。それに忠山さんと……そちらの方は？」
「おお浩源ハオヤン。そういやお前もこっち方面だったな」
「ええ」
　と答えた浩源の目はじっと明花に据えられている。
「おっと、明花を紹介せんとな」
　勇豪は明花を指し示す。
「こいつには向こうで路頭に迷ってたときに助けてもらってな。村でも色々と世話になって、そっからの縁・ってやつさ」
　そう言うと、勇豪と明花は軽く見つめ合う。
「へぇ。そうなんですね」
　浩源は明花に向かって笑顔を浮かべる。
「私は浩源と申します。以後お見知りおきを」
　見事なまでに綺麗な笑顔。だが明花は背筋が凍ったような気がした。彼の瞳から仄暗い何か・・が垣間見えたからだ。
「は、はい」
　ぶるりと身を震わせた明花は小さな声で返事をし、勇豪の大きな体の陰に隠れる。
「ん？　どうした」
「え、えっと、き、貴族様ど何話せばえのが分がらねで……」
　勇豪は明花の怯おびえた様子に首を傾げながらも、ふと思い出したことを口にする。
「そうだ。お前子供が生まれたらしいじゃねえか。兵士あいつらから聞いたぞ？　良かったな」
「ああ……。ありがとうございます」
　浩源が他人事ひとごとのように礼を述べたので、勇豪は片方の眉を持ち上げる。
「なんだ。もうちっと嬉しそうにしたらどうだ？　今が可愛い盛りだろう？」
「そうですね。無事に家を継ぐ子が出来てほっとしています」
　勇豪はその言葉に怪訝そうにする。が、陽が落ち切りそうなのに気付き慌てる。
「時間切れだな。まだ戦まで時間もあることだし、明日にでもゆっくり話そうや」
「ええ。私も色々と・・・聞きたいことがあるので、そうしましょうか」
〝では私はここで〟と言って浩源は自身の帰路を指し示した後、三人それぞれに小さく頭を下げる。明花に向けては、特に丁寧に。
　忠山も勇豪もにこやかに挨拶を返した。が、一人明花は強こわ張ばった表情で目線を逸らす。

　浩源が暗がりに消えるのを見送った三人は、再び歩き出す。と、しばらく経った頃に、明花が口を開く。
「あの、浩源さん、って人ふとはどんた人ふとだが？」
　その言葉に勇豪は悩みつつ答える。
「どんな……って、言われてもな。基本はあんな感じだが……。怒らせると怖い奴だな」
〝俺もよく怒られてたわ〟と勇豪は肩を竦める。
「＊ごしゃぐどおっかなぇ……。なんとなぐ分がる気がします」
　忠山も頷く。
「昼間に部下の……確か君保ジュンバオ様……？　を叱ってらどぎの浩源様、しったげおっかながったもんな」
　その言葉に勇豪はきょとん、とする。が、すぐに昼間の出来事を思い出す。
「ああ、あの犬っころか」
「犬っころって……。ひどぇね」
「犬みたいなもんだろ、あれは。けど、あんくらい序の口さ。あいつの本気は……もっとやばいぞ」
　遠い目をする勇豪に二人は同情を禁じ得なかった。

（んだども、あれはごしゃいでらのどは違った気がする）
　明花は心の中で独りごちる。
（あの眼まなぐ。あれはぎっと……）
「どうした明花？」
　ハッと明花は顔を上げる。
　どうやら思い耽ふけっていたせいで足が止まっていたらしい。勇豪に顔を覗き込まれていた。明花は慌てて首を横に振る。
「ううん。なんでもねぁ」
　そう言うと、明花は他の二人を急せかす。二人は不思議そうにしつつも、彼女の言うことに従うのであった。






　＊しょしぇ…恥ずかしい。
　＊ごしゃぐ…怒る。