マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第3章 16歳：出生

第71話 「それは私も予想したわ」

　
　ポールが元貴族!?

「それじゃ、私とお父様を始末して、伯爵家を乗っ取るつもりだったの？　自分の家を復興させたいとか」
「マリアンヌ、それは違う。ポールはカルヴェ伯爵家を、没落させたいわけじゃないって言っただろう」

　アッと私は我に返った。

「そうね。ごめんなさい。失念していたわ」
「いや、いいんだ。それに混乱するのも分かるから」
「……エリアスもそうだったの？」
「俺というより旦那様が、な。奥様と出会う前から、ポールは伯爵家にいたという話だから余計に」

　お祖父様が連れて来ても不思議ではない年齢。それを考えれば、無理もない話だった。
　もしかしたら、リュカとマリアンヌのような、幼なじみだったのかもしれない。私じゃない、本物のマリアンヌと。

「ポールが没落を企んでいないと思ったのは、お父様？」
「あぁ、先に気づいたのは。俺は旦那様の代わりに執務をしていて分かったんだ。意外にもポールは、伯爵家を大事に思っている」
「……私が外に出るのを引き止めたのも、そのせい？」
「旦那様が伏せているからな。余計、出したくなかったんだろう、マリアンヌを」

　どういう意味？　と私が首を傾けるとエリアスは険しい表情をした。

「これはあまり言いたくないんだが、秘密にしないって約束したから」
「うん。大丈夫だから言って」

　さすがに数分で破られるのは困ってしまう。
　エリアスはそんな私を見て、ため息を吐いた。

「ポールは多分、カルヴェ伯爵家から平民の血を排除したいんだと思う。だから奥様に毒を盛って、マリアンヌも排除しようとした。その後、旦那様に同じ貴族の女性との再婚を薦めるために」
「……再婚、するかしら。お父様は……」
「しないだろうな。そうポールも思ったのか、今度は旦那様を狙ったんだ。思い通りにならないのなら、まだマリアンヌの方が扱い易いと思ったんだろう。俺を旦那様殺害の犯人に仕立てて排除した後……マリアンヌに貴族の男との結婚を強要しようと、企んでいたらしい」

　私の肩を掴む手に力が入る。そっと手を重ねて、エリアスに身を委ねた。

「それは私も予想したわ。だからすぐに、エリアスが犯人じゃないって思ったの」
「マリアンヌ……っ！」

　急に触れていた体が離れたと思ったら、今度は両肩を掴まれた。向き合う形になったエリアスの顔は真剣だった。

「仮に没落したって、マリアンヌを路頭に迷わせることは絶対にしないけど、他の男に渡したくない。だから！」

　エリアスの顔が近づいてくる。

　えっ、ちょっと！　と思っても肩をがっしり掴まれて避けられない。

「エリアス！」
「ってぇ！」

　絶妙なタイミングで、後ろからケヴィンがエリアスの頭を叩くのが見えた。
　すぐさまエリアスは後ろを振り向く。顔を見なくても分かる。何をするんだ、と睨んでいるに違いない。

「お前は俺に感謝した方がいいぞ」
「は？　文句はあるが、感謝なんてするか！」
「それは周りを見てから言え」
「周り？」

　エリアスの言葉に同調した私は、ケヴィンの顔を見た。頷くケヴィンに、エリアスは私の背後に顔を向けた途端、青くなった。

「エリアス？」

　どうしたの？　と肩を掴んでいた手が離れたのを見計らって、私は後ろを振り向いた。

「ニナ？」
「お嬢様。もし何か困ったことがありましたら、すぐに言ってください。対処させていただきますから」
「……え、あっ、うん。その時はよろしくね？」
「はい。お嬢様の気持ちに見合った働きをしてみせますわ」

　ニコリと微笑むニナに、私はさらに困惑した。だから視線をキトリーさんへと移す。

「そうだね。その時は今日みたいに、ここに来たっていいよ。ちゃんとシメてあげるからね」
「……は、はい？」

　もう誰とは聞かない。
　私はゆっくりと顔を右から左へと移動させた。視線の先には、何か言いたそうな顔をしているエリアスが目に入る。
　その姿に私は、口元を抑えて笑った。

　ねぇ、マリアンヌ。
　貴女はこんなにも愛されていたんだよ。乙女ゲーム『アルメリアに囲まれて』が開始される二年前から。ううん、四年前だって。
　だからこれは私と代わらなくても、きっと享受きょうじゅできたもの。貴女の恩恵を私は貰っているに過ぎないんだから。

　ひときしり笑った後、私はある疑問を投げかけた。

「さっきの話だけど、あくまでそれはお父様とエリアスの予想でしょう。確証はあるの？」
「……なかったら、ここまでしていない。ポールは協力者を得ようと、言い触らしていたんだ」
「い、意外と抜けているのね」
「結局、あいつも貴族のボンボンだからな」

　そう言った後、エリアスはハッとなって気まずそうに私の顔を見た。

　これは私も一応、貴族だから？　そんなの気にしないのに。
　それともさっきのことに懲りたのかな。見えないけど、ニナとキトリーさんの顔が怖い……とか？

「まぁつまり、賛同者から協力者に仕立てようとしていたってことだ」
「確か、協力者がいなかったって言っていたわよね」

　私は顔を上げてケヴィンを見た。

「はい。多分、部外者にかき回されるのを嫌がったんじゃないですか？　新たに奥様を迎えるにしろ、将来の旦那様を迎えるにしろ、仕える立場の人間だって大変ですから」
「そうね。ということは、皆、エリアスを認めてくれているって思ってもいいのかしら」

　いくらお父様の公認を得ているからといっても、使用人同士、どう思っているのかは分からなかった。
　ポールのように、面白く思っていない者だっているはずだ。リュカがそうであったように。

「伯爵邸に来てからの四年間。エリアスは頑張っていましたからね。実は応援してくれる者の方が、今では多いんですよ、お嬢様」
「ニナもそう思ってくれている一人？」
「私はお嬢様の味方です。お嬢様が望むのなら、私はその通りに致します」

　つまり、認める必要はない、と言いたいのね。

「じゃ、意外とポールの味方は少ない、と思っていいのかしら」
「あぁ。だから、騙せているんだ。執事であるポールを」

　本来、邸宅内、全使用人を把握する立場であるポールを欺く。その最大の理由がまさか、そんな理由だったとは思わなかった。

「同じ使用人でも、元貴族だからか、高圧的な態度をとってくるから人望はあまりない」
「旦那様のことを秘密にしていたのも、皆、命令というより、お嬢様を守りたかったからなんです。二年前の真相を知っていますから」

　エリアスとニナの言葉を聞いた後にテス卿を見ると、そうだと言わんばかりに頷いてくれた。

「ありがとう。そしたらエリアスの冤罪えんざいも、意外と簡単に晴らせるかしら」
「どうかな。それは明日次第、としか言いようがない」
「明日？」
「そうだ。今夜はここで作戦会議をしてから、明朝、仕掛ける。俺が邸宅にいないことを知られる前に、玄関から堂々と現れるんだ」
「不意をつくってことね」

　ポールにはやられっぱなしだったから、今度はこちらから仕掛ける番。水面下ではなく、表面上。表立って戦うのだ。

「だから、今夜はここに泊まるんだよ、マリアンヌ。伯爵様からの手紙にも、そう書いてあったからね」
「えっ、でもそんな準備は……」
「問題はありません、お嬢様」

　キトリーさんの言葉に戸惑っていると、いつの間にかニナが大きな荷物を持っていた。

「すでに準備をしてきましたから」

　邸宅を出る時、時間がかかった理由が何となく分かったような気がした。