猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第1章 一緒に潜入調査をするんですか？

第28話 潜入調査（１）

「お会いできて嬉しいですわ」
「あぁ。立ち話もなんだから、あちらで話をするのはどうだろうか」
「まぁ、いい提案ですね。さっきまで私がいたところなので、案内します」

　要約すると、
「合流できて良かったです」
「早速報告を聞きたい。いい場所はないだろうか」
「ではこちらに。場所を取っておいたので、ご案内いたします」
　である。

　二人の関係性と潜入調査という名目を知っているお陰で、私でも理解することができた。

　ジルケに案内されながら、人混みを掻き分けて着いた場所は、壁際に設置された長椅子だった。
　そこだけ空いている、という異様な光景。カーティス様は気にすることもなく腰を下ろした。違和感はあるものの、私もあとに続く。

　だって、ジルケが少しだけ席を外していたとしても、周りにはこれだけ人がいるのよ。すぐに座られてしまうわ。

「どうかなさいましたか？」

　隣に座ったジルケが、私の様子に気がついたらしい。心配そうに手を握ってきた。

「あっ、私ったら気がつかなくてごめんなさい。すぐに飲み物を用意させますから」

　ジルケがそう言うと、近くにいた給仕がそっとお盆を差し出す。まるで用意していたかのように、お盆にはグラスが三つ。
　右から取っていくジルケに習って受け取ると、最後のグラスにだけコースターが敷かれていた。

　いや、これはコースターに見立てた連絡用の紙だ。つまり、この給仕も騎士団の団員。さらに見渡すと、長椅子を囲むように人が立っていた。

　さっきまではもっと近くにいたような気がしたのに。恐らく、その人たちも団員なのだろう。
　よくよく考えてみると、一緒に潜入調査をするというのに、知らされていないことが多かった。

　確かに、私は騎士団員ではない。部外者だ。内情を明かせないことは分かるけど……。

「もしかして、お口に合いませんでしたか？」

　不満気に飲む姿に、ジルケが心配そうに覗き込む。私はそっとジルケの方に体を寄せた。

「いいえ。皆さんの動きにちょっと驚いてしまって」
「なるほど、分かりました。このジルケにお任せください」

　何を？　と言おうとした瞬間、反対側から腰を引かれた。思わず相手の名を言いそうになり、手で口を押さえる。

「問題事でもあったのか？」
「いえ、大したことではないんです」
「そんな感じには見えないが……」
「心配なさるなら、一曲、踊られてはいかがですか？」

　そう言いながら、ジルケはダンスホールに向かって手を伸ばす。一度は踊る必要があるのかもしれない、と思っていたから、その申し出を断る選択肢はない。
　けれど、今は潜入調査の最中。私には知らされていない、騎士団内の段取りがあるはずだ。

　隣に座るカーティス様を覗き見る。すると、どこかに向かって顎をしゃくった。私はジルケの方に顔を向けながら、視線だけ仰ぎ見る。

「っ！」

　ドリス王女殿下だ。二階からダンスホールを眺めている。黒い仮面とフードを身に着けていても、そこから覗く銀髪、紫色の瞳は隠せない。
　さらに近くにいるのは、シュッセル公子だろう。こちらは黒い仮面のみだから分かる。ドリス王女の近くにいる、青い髪の男など、一人しか考えられないからだ。

「ふふふっ。他の舞踏会でも、あまり踊っていなかったから、踊れないと思われているのかもしれませんわ」

　私は一連の行動に合わせて、そのままジルケに返事をした。カーティス様が返事をしないのは、ダンスをするべきではない。そう思ったからだ。

　けれど、カーティス様は違う捉え方をしていたらしい。突然立ち上がると、私の前で手を差し出した。

「ならば一曲、お相手願えませんか？」
「え？　よろしいのですか？」
「他の者と踊るつもりはないのでね」
「そういう意味ではなく……」

　ダンスをしていいのか、と聞いたつもりだった。すでにドリス王女の姿は確認済み。シュッセル公子と別行動を取っているのかもしれない、という仮説はなくなった。
　つまり、ドリス王女も黒というわけだ。

　ここからはより、慎重に動かなければいけない。なのに、ダンスをしていていいの？

「大丈夫です。ここは意向に沿ってください」

　私の疑問に答えるように、隣からジルケがアドバイスをくれる。その心強い言葉に頷き、私はカーティス様の手を取った。


　***


「正直に答えてください。本当にダンスをしていてよろしいんですか？」

　ダンスが始まると、私は開口一番に問いただした。

「問題ない。むしろ、音楽と人の流れに合わせて、階段の近くまで行く必要が出てきたんだ」
「っ！　はい。私も確認しました」
「時間は惜しいところだが、一直線に向かうのは危険だ。二階に上がるには、上客であることを示さなければならない」
「私たちは違いますからね」

　この会場に入る時がそうだった。事前に忍び込ませていた者が、交代するタイミングを見計らって、会場に入ったのだ。だから今度も――……。

「あぁ。しかし、上客である証は受け取った。そうだろう」
「はい」

　長椅子に座ってすぐに、ジルケが私の手の中に入れた物。家紋が刻まれたカフスボタンだった。
　仮面をしているため、これが身分を証明する物になるのだろう。

「向こうも表向きは仮面舞踏会のままでいたいはずだ。がめつい客は、使用人に印象付けてしまう。ならば、ダンスは飽きたから二階に行くか、と思わせた方がいい」
「そうですね。あと、今後の段取りなど、詳しいお話を聞いていなかったので、私もちょうど良かったです」
「いや、あくまでル……君は俺のパートナーとして来てもらっている身だから」
「それでもです」

　念を押すように睨みつける。すると、まるで本当に耳が生えてしまったのではないか、と思えるほどにしょげたカーティス様の表情が目に入った。

「話していただかないと困るんです」

　視線を避けても、表情は変わらなかった。むしろ、垂れ下がる黒い耳の方に視線がいってしまう。

「カー……貴方の動きに合わせなければ、恋人の振りもできません」

　すると、『恋人』という言葉に反応したのか、垂れた耳がピンと伸びた。いや、これはあくまでも幻覚なのは分かっている。だけど、そんな気がしたのだ。