【完結】どくはく

祖父の正義②

　唯一の懸念は、息子の婚約相手としてどうかと話に出たのが、長女ではなく次女だったこと。

　当時、女公爵唯一の汚点か？と陰で囁かれていたのが次女の話だったのだ。
　佳人であり、才媛である、あの女公爵も、子育てにおいては完璧ではなかったらしいと。
　男の私のところまで、その噂は届いていた。


　されどそれは、当時上の子どもたち二人の優秀さが広く知られていたこともあって、私にはとても信じられない話だった。
　女公爵を妬む者たちが良からぬ噂を流しているのではあるまいかと、半分は疑いながら聞いていたものである。

　そんな噂、どうせすぐに立ち消える、という予想に反して、その噂は収束することがなかった。
　次女の評判の悪さは、皆に平等に一抹の安堵を与えるものだったからではなかろうか。

　あの素晴らしき血筋にも、汚点が生じることはある。
　あの尊き御方でも、難しいことはあった。

　あの女公爵でもそうなのだから。
　それがどれだけの人の心を慰めたか。

　噂を疑っていた私でさえ、あの妻から産まれたうちの息子があの出来であるのは致し方ないことだと、ひっそりと心を慰めた日があったくらいだからな。


　そんな次女を息子の婚約者に与えようという。
　女公爵の意図はどこにあるか。

　私にはとても理解出来ず、危険を伴うような気はしていたが。
　さりとて公爵家との繋がりはずっと以前より喉から手が出るほど欲してきたもの。

　妻には出来なかったが、息子の妻としてその麗しき血筋を我が家に入れられるのならば。
　多少の不出来には目を瞑ってやろうではないか。

　私は断れなかった振りをして、妻と息子に話し、二人の手前断る算段などは適当に並べつつ、まったく断る気なく、息子を公爵家へと連れて行った。

　あちらからの打診であり、嫁を取るのはこちらであっても、相手は公爵家、うちから出向くべきと思ったからだ。
　あの立派な王都の公爵邸に入ってみたかったから伺ったわけではないぞ？

　あの日はしかし夢のような時間であったな。
　女公爵と直々に話す機会を得られ、正直連れてきた息子のことは一時忘れていたくらいだ。

　どうせあの息子だからとあまり期待はしていなかったが。
　これがどうして、女公爵の娘に気に入られ、気付けば縁談はまとまっていた。

　これに関しては、息子をよく褒めてやったものである。



　苦労を知るのは、そのあとのこと。

　噂はただの噂ではなく、真実だったのだ。
　息子の嫁に迎えた次女の出来は、恐ろしく悪かった。

　これでは伯爵家の未来への憂いが晴れない。
　しかしそこはさすがの女公爵だった。

　我が家を乗っ取る意志などないと明確に示し契約まで結んだうえで、優秀な事務官を一人、うちに寄越してくれた。
　不出来な次女を引き取る礼みたいなものだろう。

　おかげで息子の結婚により、私まで仕事が楽になっていたのである。
　これならば、愚鈍な息子を介さずに、孫に引き継ぐその日まで、私が伯爵を続けられそうだとも考えるようになった。

　女公爵も唯一人優秀なのだと思ってきたが、もしやすると周りの者たちが皆優秀で、だから彼女が凄いように見えているだけなのかもしれないと、そんなことまで思い始めた矢先。

　孫が生まれた。

　女公爵にそっくりな色をした孫娘だった。