「妃に相応しくない」と言われた私が、第2皇子に溺愛されています 【完結】

第二章 復讐のための婚約 ③

「……違う。逆だ。あまりに“上”すぎる」

「え……？」

「いいか、セレナ。カイル殿下は確かに第２皇子だが……皇太子になり得るお方だ。」

「……えっ？」

私は思わず問い返した。

けれど、父はそれには答えず、重い足取りで立ち上がると、ゆっくりと窓際に歩いていった。

そして、遠く空を見上げるようにして、低く静かに語りはじめた。

「今の皇太子殿下──第一皇子は、妾腹のお子だ。正室の王妃様が産んだわけではない。だが国王陛下は温情深く、それを理由に差別することなく、皇太子の座をお与えになられた。」

言葉を選ぶような慎重な語り口だった。

「しかし……あの方は、剣術が苦手でな。

学問には通じておられるが、軍務には不向きと囁かれている。

もしこの国に大きな危機が訪れ、剣と指導力が求められる日が来たら──」

父は、ふっと息を吐いた。

「そのとき真に国を守れるのは、“正妃の子”であり、“剣を振るえる王子”……つまり、カイル殿下なのだ」

頭の中が一瞬、真っ白になった。

……そんな話、聞いたことがなかった。

けれど父の表情は真剣そのもので、冗談ではないとすぐにわかった。

「だからこそ……私は、お前を殿下に近づけまいとした。王族の妻になるということは──お前の人生を、自分の手で手放すことになるからだ」

父の背中が、少しだけ寂しそうに見えた。

「……それでも、私は引くことはできません」

静かに、でも確かにそう告げたとき、父の背中がぴくりと揺れた。

カイル殿下は、たとえ嘘でも、私にプロポーズしてくださった。

あの片膝をついて差し出された手を……あの、ウィンクを……私が手放したら──二度と見ることはできない。

言葉を紡ぎながら、あの夜のことが鮮明によみがえる。

優しい声。あたたかい手。

まるで夢のような時間だった。でも、あれは確かに現実だった。

私は一歩、父に近づいた。

「お父様。私は……カイル殿下に片膝をつかせた令嬢なのですよ」

その一言に、父は驚いたように私を見つめた。

「セレナ……」

「殿下のご決意。私は、お受けしたいと思っています」

たとえ復讐のための偽りの婚約でも──

私はこの機会を、決して無駄にはしない。

ユリウスに捨てられ、笑われ、見下されたまま終わるなんて、絶対にいや。

私は、私の誇りを、取り戻す。

「……そうか」

父は、しばらく黙ってから、小さく目を閉じた。

その表情にあったのは、怒りでも拒絶でもなく──ほんの少しの、諦めと、父としての祈りだった。

そして、しばらくの後。

私と両親は、王城へと招かれた。

深紅の絨毯が敷かれた謁見の間。

そこには、堂々たる威厳をまとった国王陛下、そしてその傍らには、正装に身を包んだカイル殿下の姿があった。

「よく来てくれた。」