第３皇子は妃よりも騎士団長の妹の私を溺愛している 【完結】

第3部 戦の前夜 ①

そして出発の日がやってきた。

私は馬にまたがり、腰に剣を帯びた。

配置は兄・ダリウスのすぐ後ろ。

その視線の先には――アシュレイ殿下の背中。

（この背中を、私は守りたい。）

そんな想いを噛み締める中、アシュレイ殿下の号令が響いた。

「では――出発！」

「おおっ！」

騎士たちの声が重なり、馬蹄の音が宮殿の石畳を打ち鳴らす。

その瞬間、兄と殿下が何かを言葉を交わし始めた。

「殿下、後ろに。」

兄の声に、アシュレイ殿下が振り返る。

私もつられるように後ろを見ると――

そこには、美しく着飾ったカトリーナ妃が立っていた。

優雅な姿に、騎士たちの動きが一瞬止まる。

アシュレイ殿下が静かに腕を上げる。

「……ご無事の帰還を、お待ちしております！」

カトリーナ妃の声が、透き通るように響いた。

その言葉は――殿下に届いたのだろうか。

私はそっと視線を戻し、前を向いた。

胸の奥で何かが、静かに軋む音を立てた。

北方に着くと、私たちは広場にテントを張った。

風が冷たく、草の匂いに土の湿気が混じっていた。

私は兄・ダリウスと同じテントに入ることになった。

だから自然と――近くにアシュレイ殿下がいる。

「このポイントに着いたら、一気に攻め込みます。」

テントの中、地図を前にした殿下の横顔。

冷静で、的確で、そして――勇ましい。

「……ああ。」

低く応える声に、私は胸をときめかせながら耳を傾けていた。

（戦いの話をしてるのに……どうしてこんなにカッコいいの。）

そんなふうに見つめていると、兄がふいに立ち上がった。

「そろそろ寝ようか。」

「えっ、もう？」

「明日が総攻撃だからな。寝不足になるなよ。」

そう言いながら、兄は私の頭をやさしく撫でた。

そのぬくもりが、妙に心に染みる。

――明日、命を懸けて戦う。

それが現実なのだと、あらためて胸に迫ってきた。

アシュレイ殿下が、静かに自分のテントへと戻っていく背中を見送った。

私は自分の簡易ベッドに腰を下ろし、ぽつりとため息をつく。

「怖いか？」

兄の低い声が聞こえた。すぐ隣で、寝る準備をしていたらしい。

「……うん。でも、足手まといにはならない。」

それだけは、固く誓っていた。

兄はふっと笑って、私に言った。

「分かってるよ。リリアーナは、もういっぱしの騎士だ。」

そう言って、寝具にくるまると、ほどなく静かな寝息が聞こえてきた。

でも私は――眠れなかった。

何度目かのため息が漏れる。

（私……明日、死ぬかもしれない。）

そんな現実が、じわじわと胸に迫ってくる。

こわい。だけど、それ以上に――

（アシュレイ殿下の顔を、今……見たい。）

このまま眠って、もし明日が来なかったら。

せめて、もう一度だけ……あの瞳を、この目に焼き付けておきたい。