エーテルニア・コード：世界からの脱出

第5話：覚醒の連鎖と影の蠢動

エテルナ・セントラルに戻ったリオス、ソラ、そしてミオは、街の活気の裏に潜む不穏な空気を肌で感じていた。活気ある市場の片隅で、人々がひそひそと噂している。
「また行方不明者が出たらしい」
「最近、森の奥で変な音がする」
それらの噂は、アデルが語った『闇を視る者』の活動と、彼らが《ノイズ・アブソープション》を意図的に配置しているという情報と、不気味に符合していた。
「リオスさん、この依頼……」
ソラが、ギルドの掲示板に貼られた行方不明者の依頼書を指差した。そこには、数日前に森へ薬草採集に出かけたまま戻らない冒険者の情報が記されている。リオスの視界に、依頼書に付随する《クエスト情報》が流れ込む。そのデータは、行方不明者の最後に確認された場所が、北の森の奥にある廃屋の近くだと示唆していた。
「ここか……」
リオスは呟いた。そこは、アデルが『闇を視る者』の活動拠点の一つとして特定した場所だった。
「へぇ、面白そうじゃん！ リオスも行くんでしょ？ あたしも行く！」
ミオが、目を輝かせて言った。彼女は、アデルから聞いた《システム・ブレイカー》や《ノイズ・アブソープション》の話に、並々ならぬ興味を抱いているようだった。
リオスとソラ、そしてミオは、北の森の奥深くへと足を踏み入れた。森の木々は、日中でも薄暗く、不気味な静寂が支配している。リオスの「歪み」の感覚が、廃屋に近づくにつれて強まっていく。それは、単なる魔物の気配ではない。システム的な「歪み」が、そこに凝縮されているかのようだった。
廃屋の近くまで来ると、リオスたちの耳に、複数の人間の声が聞こえてきた。ひそひそと交わされる会話は、聞き取りにくいが、「《システム・ブレイカー》」「データ抽出」「システム転換」といった不穏な単語が断片的に聞こえてくる。
「奴らだ……」
リオスはソラとミオに合図を送り、廃屋の影に身を潜めた。
廃屋の窓から中を覗くと、薄暗い室内で、黒いローブを纏った数人の『闇を視る者』たちが、何かの儀式を行っていた。中央には、拘束された数人の人々が横たわっており、彼らの体からは、半透明の光の糸が伸び、巨大なクリスタルのような装置に吸い込まれていく。クリスタルからは、不規則なノイズが発せられ、そのノイズは、リオスがこれまで遭遇した《ノイズ・アブソープション》のそれと酷似していた。
「まさか……《システム・ブレイカー》の精神データを、強制的に抽出しているのか！？」
ソラが息を呑んだ。
アデルの言葉が、リオスの脳裏をよぎる。『闇を視る者』は、《システム・ブレイカー》のスキルの力を奪い、私利私欲のために利用している。この光の糸は、まさにそのスキルの力を抽出しているのだ。そして、その力が吸い込まれるクリスタルは、新たな《ノイズ・アブソープション》を生み出すための核となっているのだろう。
「止めなければ……！」
リオスは、大剣を構え、廃屋の扉を蹴破った。
突然の侵入者に、『闇を視る者』たちは驚き、一斉にリオスたちに襲い掛かってきた。彼らは、それぞれが小さなクリスタルを手に持ち、そこから黒い靄を放ち、リオスたちを拘束しようとする。
「小癪な《イレギュラー・データ》め！ ヴァイス様の計画を邪魔するなど！」
『闇を視る者』の一人が叫んだ。彼らの放つ靄は、リオスの「歪み」の感覚を鈍らせ、彼の動きを阻害しようとする。しかし、リオスの剣術熟練度ERRORは、彼らのシステム操作を攪乱する効果も持っていた。彼の剣は靄の隙間を縫うように完璧な軌道を描き、次々と敵を打ち倒していく。
ソラもまた、自身の治癒魔法（ヒール）スキルである『魂の共鳴（ソウル・シンクロ）』を使い、拘束された《システム・ブレイカー》たちに光を放った。光が当たると、彼らの体から伸びていた光の糸がわずかに揺らぎ、抽出されていたデータが逆流する。
「ぐあああっ！」
光の糸が逆流した『闇を視る者』たちが、苦痛の声を上げる。ソラのスキルは、システムの歪みを安定させるだけでなく、強制的なデータ抽出といった「歪んだ」システム操作を攪乱する効果も持っていたのだ。
「あたしに任せな！」
ミオが叫び、背負っていた双剣を抜き放つ。彼女はスキル：高速連撃（クイック・ストライク）を放ち、残像を残すかのように敵の懐に入り込み、双剣で次々と『闇を視る者』のクリスタルを叩き割っていく。クリスタルが砕けると、そこから放たれていた黒い靄が霧散し、敵の動きが鈍った。
しかし、敵の数は多く、次々と新たな『闇を視る者』が奥から現れる。彼らは、拘束された《システム・ブレイカー》たちを、無理やりクリスタルに引きずり込もうとしていた。クリスタルに完全に吸い込まれれば、彼らは《ノイズ・アブソープション》へと変換されてしまうだろう。
「くそっ、間に合わない……！」
リオスは、拘束された《システム・ブレイカー》たちを救うため、敵の群れへと突進した。彼の剣が、次々と敵を切り裂いていく。しかし、一人の『闇を視る者』が、リオスの隙を突き、拘束された《システム・ブレイカー》の一人をクリスタルへと引きずり込もうとした。
「させるか！」
リオスは叫び、その『闇を視る者』に剣を向けた。その瞬間、彼の右の手の甲に浮かぶ青白い異晶（イショウ）の紋様が、激しく輝き始めた。紋様から放出される光が、リオスの大剣を包み込み、その刃が青白いオーラを帯びる。
「《異晶スキル：存在抹消（アナイアレーション）》……！」
リオスが剣を振り下ろすと、その一撃は、単なる物理的な斬撃ではなかった。青白いオーラが、剣の軌跡に沿って空間を歪ませ、その『闇を視る者』の存在を、データそのものから「消滅」させたのだ。男は、悲鳴を上げる間もなく、光の粒子となって霧散した。
リオスの目に、驚愕の表情が浮かんだ。彼の意思とは関係なく発動した、新たな力。それは、敵を「消滅」させる、あまりにも強力で、そして恐ろしい力だった。他の《システム・ブレイカー》たちのスキルとは明らかに異なる、システムの根幹を揺るがすような異質な感覚が、リオスの全身を駆け巡った。
「リオス……！？」
「あれが、リオスさんの異晶のスキル……！？」
ソラとミオが、その光景に息を呑んだ。ソラの瞳には、驚きと共に、どこか理解しきれない、しかし圧倒的なリオスの力への畏怖が宿った。
リオスは、自身の右の手の甲を見つめた。異晶の紋様は、まだ青白い光を放っている。彼の「スキル」が、新たな段階へと覚醒したのだ。しかし、その力は、あまりにも制御不能で、彼の心に恐怖を植え付けた。
「な、なんだ、この力は……俺は一体……」
リオスの声は、焦燥と混乱に満ちていた。彼は異晶を持つ《イレギュラー・データ》として、他の《システム・ブレイカー》とは一線を画す存在であることを、その身をもって感じ取っていた。
『闇を視る者』たちは、リオスの予想外の力に恐れをなし、後ずさり始めた。彼らは、リオスの異晶から放たれる「スキル」が、自分たちのシステム操作をはるかに凌駕する《イレギュラー・データ》であることを、本能的に理解したのだ。
「撤退だ！ あの《イレギュラー・データ》は危険すぎる！」
一人の『闇を視る者』が叫び、残りの者たちと共に、廃屋の奥へと逃げ去っていった。
リオスは、その場に立ち尽くし、自身の右の手の甲を見つめていた。彼の異晶が発現させた「消滅」の力。それは、敵を完全にこの世界から消し去る、恐るべき能力だった。彼は、この力が、勇者ゼロが最後に使った力と同じものであることを、直感的に理解した。
「リオス、大丈夫……？」
ソラが、リオスの震える手にそっと触れた。彼女の瞳は、不安と心配に満ちている。
「俺は……」
リオスは言葉に詰まった。この力は、あまりにも危険すぎる。もし、制御を失えば、仲間や、この世界の何もかもを消し去ってしまうかもしれない。
「リオスは、悪くないよ」
ソラは、リオスの手を強く握りしめた。
「リオスは、私たちを、みんなを助けようとしてくれたんだ。その力は、きっと、この世界を良い方向に変えるために、必要な力なんだよ」
ミオも、リオスの隣に立ち、力強く頷いた。
「そうだよ！ あたし、あんなすごい力、初めて見た！ リオスなら、きっと使いこなせるって信じてる！」
ソラとミオの言葉が、リオスの心に温かく響いた。彼女たちの揺るぎない信頼が、彼の恐怖を少しずつ和らげていく。彼は、二人の言葉に励まされ、この制御不能な力を理解し、使いこなすことを決意した。
「ああ……そうだな。この力で、この世界を……『修復』する」
リオスの瞳に、新たな決意の光が宿った。彼は、自身の異晶の「スキル」が持つ「消滅」の力を、世界を破壊するためではなく、世界の「歪み」を修正し、人々を救うために使うことを誓ったのだ。
廃屋に残された拘束具から解放された《システム・ブレイカー》たちは、まだ意識が朦朧としている。ソラが彼らに治癒魔法をかけ、意識を取り戻させていく。
リオスは、彼らの安全を確認すると、廃屋の奥へと逃げ去った『闇を視る者』たちの痕跡を追った。彼らの活動は、まだ終わっていない。そして、その背後には、ヴァイスという真の黒幕が潜んでいる。
リオスは、自身の新たな力と、仲間たちの存在を胸に、世界の真実を巡る戦いへと、さらに深く足を踏み入れていくのだった。