妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第12話 境界の向こう側

　約束の日時になり、俺は街の中心部にそびえる高層ビルの前に立っていた。
　冷たいガラス張りの外壁は、雲の薄い影を映し込み、上の階へいくほど空と溶けていくようだった。入口の自動ドアはホテルのロビーのように静かで、扉の向こうに広がる空気は、外とは違う温度で保たれている。

　胸の奥で、心臓がひとつ強く脈打った。

（……ここか）

　案内メールに記されていたフロア番号を確認し、エレベーターに乗り込む。
　艶のある金属の内壁に、俺の横顔がぼんやりと映る。スーツ姿のビジネスマン、モデル風の若い女性、スタッフ証をぶら下げた技術職らしき男。偶然同乗した彼らの会話は短く、人工的な静けさの中で、階数表示だけが淡々と数字を刻んでいた。

　扉が開き、指定されたフロアに足を踏み入れた瞬間、世界の色調がわずかに変わった。
　受付カウンターの奥、広いラウンジには、壁一面に飾られた人気ライバーたちのビジュアルポスター。整然と並んだサイン色紙。スタジオへと続く廊下には、防音扉が等間隔に並んでいる。

　受付の女性に名を告げると、少ししてスーツ姿の男性が現れた。柔らかな笑みを携え、名刺を差し出してくる。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。担当させていただく、制作管理の三谷と申します」

「こちらこそ、わざわざお時間を……」

　形式的な挨拶を交わし、応接室へ案内される。
　磨かれたテーブルの上に温かいコーヒーが置かれ、壁掛けモニターには俺の配信チャンネルの概要ページが映し出された。

　そこで始まったのは、ひとつひとつ丁寧に組み立てられた説明だった。

　事務所の方針、ブランドコンセプト、タレントとして求められる意識。
　配信環境の提供、機材サポート、経理・税務面での支援、案件タイアップの仲介、同事務所タレントとのコラボレーションの機会――。

　言葉は滑らかで、整っていて、何度も似た話を通しているのだろう。
　要点を射抜く説明だった。

「個人で活動されている方にとって、最も負担となるのは申告や契約管理などの事務作業です。そこは当社が全面的にバックアップいたします。活動に専念していただける環境をご用意できるのが、弊社所属の大きな利点です」

　三谷の声は穏やかで、その内容にはたしかに魅力があった。
　具体的な数字や運用モデル、マネージャー体制の説明が続き、俺は相づちを打ちながら耳を傾ける。

　だが、次第に、説明の合間に挟まれる言葉が胸のどこかに引っかかりはじめた。

「スケジュール管理は基本的に弊社主導となります」
「ブランドイメージを統一する必要がありますので、発言内容やコラボ先については事前確認を」
「案件出演の際は、演出方針に沿った進行をお願いすることがあります」

　ひとつひとつは合理的で、業界では当たり前の取り決めなのだろう。
　だが、それらが静かに積み重なっていくにつれ、見えない重さが俺の肩にのしかかってくる。

（俺は……どこまで自由でいられるんだ？）

　心の奥で、誰にも聞こえない問いが小さく鳴る。

　今の配信は、俺の気分と体力、生活のリズムに寄り添って動いている。
　辛い日は雑談に逃げ、調子のいい日は三時間でも四時間でも話し続ける。
　それを「仕事」と呼ぶ覚悟は、まだ俺の手のひらの中で完全な形を持ってはいない。

　説明の最後、三谷は書類を一式差し出した。
　契約案、モデルケース、所属後のロードマップ。

「もちろん、すぐにご返事をいただく必要はありません。じっくりとご検討ください。ただ――今の貴方の勢いであれば、ここからさらに上を狙えると、私どもは本気で考えています」

　その言葉に、俺は小さく息を吸い込んだ。
　テーブルの上に並ぶ書類を見下ろし、しばらく沈黙する。

（上、か……）

　たしかに、視界の向こう側に別の景色が広がる予感はある。
　だが同時に、踏み出した先の床が、俺の足裏に馴染むかどうかは分からない。

「……ありがとうございます。とても、参考になりました。ですが、その……少し、考えさせてください」

「ええ。無理にお引き止めはいたしません。本日はお時間をいただき、感謝いたします」

　応接室を出て、廊下を歩く。
　整然と並ぶスタジオ扉のひとつが開き、スタッフたちの笑い声と機材音が一瞬だけ漏れては、すぐに吸い込まれるように消えた。

　エレベーターホールへ向かおうと角を曲がった、そのときだった。

「――あ、あのっ！」

　少し高めの声が、背中に届いた。

　振り返ると、丸ぶち眼鏡の女性が立っていた。
　黒髪をゆるく束ね、薄手のカーディガンに落ち着いた色のワンピース。印象としては大学生――いや、よく見ると落ち着きのある雰囲気が年齢を曖昧にしている。

　彼女は胸の前で両手をぎゅっと握りしめ、戸惑いながらも勇気を振りしぼるように口を開いた。

「も、もしかして……姫宮みことさん、ですよね！？」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　ここで、その名前を呼ばれるとは思っていなかった。
　驚きが表情に出たのだろう。俺が言葉を探していると、彼女は慌てて頭を下げた。

「あ、すみません！　突然声かけて……！ あの、その……変な意味じゃなくて……！」

「い、いや……大丈夫です。はい、姫宮、です。というか――」

　俺は目の前の女性の顔を、まじまじと見つめる。

　どこかで見た線の細さ、柔らかな輪郭。
　スクリーン越しに何度も目にした、アイコンの雰囲気が重なっていく。

「……あなた、もしかして――」

　彼女は戸惑いながらも、小さくうなずいた。

「はい。あの……最初の頃から配信を見ていた、イラストレーターの……ニシカワです」

　胸の奥で、音にならない声が弾ける。

（――ニシカワ？　本当に？）

　最初の配信で、唯一最初から最後まで残ってくれたリスナー。俺が崩れ落ちそうな夜に、黙って背を支えてくれた存在。サムネイル用のイラストを送ってくれた、あの人。

「……本当に、ニシカワさん、なんですか」

「はい。えっと、本名は――西河《にしかわ》羽灯《ほたる》といいます。羽に灯で“ほたる”で……。今日は、別件の打ち合わせで、たまたま……」

　緊張で言葉を結ぶたび、照れくさそうに笑う。その仕草に、今まで画面越しにしかなかった存在が、急に温度を帯びて現実へと立ち上がった。

「すみません、勝手にイメージしてたんですけど……てっきり、学生さんかと」

「よく言われます。ですが、いちおう社会人です。二十八歳、フリーのイラストレーターで……。あ、年齢言う必要なかったですね、すみません！」

「いや、むしろ助かります。いろいろと……安心しました」

　互いに少し笑い、張りつめていた空気が和らいでいく。

　短い立ち話のつもりが、自然と会話は広がり、気づけば時間を忘れて話し込んでいた。配信の裏話、イラスト制作のこと、最近の生活、趣味の音楽――。

　言葉を交わせば交わすほど、距離が急速に縮んでいくのが分かる。

「よければ、この近くにおいしいお店があるんです。お昼、まだでしたら……」

　羽灯が、遠慮がちに提案してくる。

　考えるより先に、口が動いていた。

「ぜひ。……正直、少し気持ちを整理したかったんです。誰かと話したくて」

「じゃあ、行きましょう。無理に元気出さなくてもいいお店、知ってます」

　彼女はそう言って、柔らかく微笑んだ。

　ビルを出ると、午後の陽光が街を包み込んでいた。大通りから少し外れた路地へと足を踏み入れ、俺たちは並んで歩きはじめる。

　その背中に、ほんの少しだけ、重さが抜けていくのを感じながら。

　――この出会いが、後にどれほどの意味を持つのか。
　そのときの俺は、まだ何も知らなかった。