妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第13話 それぞれの選択

　店を出てからもしばらく、俺と羽灯は並んで歩いた。昼下がりの路地は人通りが少なく、アスファルトに細長い影を落としている。ビルの谷間から差し込む光が、彼女の丸ぶち眼鏡にやわらかく反射していた。

「――じつは、私にも事務所から声がかかってて」

　歩調を合わせながら、羽灯がぽつりと口を開いた。

「事務所から？」

「はい。姫宮さんのサムネとか待機画面を見てくださったみたいで……『専属のイラストレーターとしてどうか』って。企画イラストやイベントビジュアルの担当、っていう感じで」

　彼女は少し気まずそうに笑う。

「もちろん、悪い話じゃないんです。安定もするし、待遇もちゃんとしてて。でも……」

「自由に描けなくなる、ってやつですか」

　羽灯は驚いたように目を瞬かせ、それから小さく頷いた。

「……はい。案件イラストばかりになると、自分の絵が ‘仕事用の絵’ に固定されていく気がして。私は、もっと寄り道したり、失敗したり、遠回りしながら描いていたいというか……」

　彼女の指先は、空中に何かを描くようにゆっくり動く。
　言葉を探しながら、それでも真っ直ぐに前を見ている横顔が印象的だった。

「贅沢なのかもしれませんけどね。安定よりも自由を選ぶなんて」

「いいえ」

　俺は、足を止めずに言った。

「俺も、同じところで悩んでましたから」

　羽灯が少しだけ首を傾げる。
　俺は、今日応接室で感じた胸の重みを思い返しながら、ゆっくりと言葉に置き換えた。

「守ってもらえる代わりに、その分、背負うものも増える。それは当然なんですが……。まだ、俺は ‘守られる’ より、自分で転びたいんだと思います」

「……分かります」

　羽灯はふっと笑った。

「同じですね、私たち」

「どうやら、似た者同士みたいで」

　二人して苦笑いになり、軽い沈黙が落ちる。
　その沈黙には、気まずさも重さもなく、ただ静かな共感だけが残っていた。

　やがて、駅へと続く大通りが見えてくる。

　お金の話、確定申告の話、配信の裏事情や案件単価、スパチャの使い道――。
　話題はあちこちへ飛びながら、それでも終始笑いの絶えないまま時間が流れていった。

「じゃあ、今日はこのへんで」

　駅前の横断歩道の前で、羽灯がくるりと振り返る。

「今日は本当に楽しかったです。あ……その、またご飯行きましょう！」

　小さく手を振る仕草は、年齢よりもずっと幼く見える。
　童顔の笑顔に照れ隠しの色が浮かんでいて、思わずこちらも笑ってしまった。

「ええ。また、ぜひ」

「約束ですよ。じゃあ――」

　羽灯は軽く小走りで人の波へ溶けていく。
　その背中が見えなくなるまで、俺はしばらく立ち尽くしていた。

（……なんだろうな）

　胸の奥に残ったのは、奇妙な安堵だった。
　童顔で小柄な彼女と中年の男が一緒に歩いていれば、道行く人からどう見られていたか分からない。それでも、あの笑顔に触れている間だけは、濁った心が少し洗われた気がしていた。

　数日が過ぎた頃、俺はようやく決心を固めた。
　机の上に置いた契約案を見つめ、深く息を吸い込み、事務所宛てにメールを打つ。

　――申し訳ありません。今回は見送らせてください。

　送信ボタンを押してしばらくすると、すぐに返信が届いた。

《ご連絡ありがとうございます。ご判断、尊重いたします。活動を心より応援しております。よろしければ、信頼できる税理士をご紹介いたします》

　読み終えた瞬間、胸の奥が温かくなる。

（……いい事務所だな）

　誰も責めない。引き止めもしない。
　ただ、静かに背中を押してくれる。

　俺はノートPCを閉じ、深く息を吐いた。

「――よし」

　スイッチを入れ、配信ソフトを立ち上げる。
　マイクの前に座り、待機画面を見つめながら小さく笑う。

「こんばんは。姫宮みことです。今日は、ちょっとだけ、大事な話をしようと思います」

　画面の向こうに広がる見慣れたコメント欄。
　そこに灯る文字列のひとつひとつが、今の俺の場所を確かに照らしていた。

　俺は息を吸い、語り始めた。

　――ここから先も、自分の足で歩いていくために。


◇◇◇

　配信開始のカウントダウンがゼロになり、画面に俺――姫宮みことの姿が映し出される。待機中に流れていた羽灯の描いた新しい待機イラストが、ふっとフェードアウトしていく。
　コメント欄は、開始直後から一気に流れ始めていた。

「こんばんは、みことです。今日も来てくれて、ありがとう」

　軽く頭を下げる。
　それだけで、コメントはさらに加速する。

〈待ってた！〉
〈今日も声が優しい〉
〈最近息抜きできてる？〉
〈今日のテーマある？〉

　俺は小さく息を吸い、モニタの向こうを見据えて言った。

「今日はね――ちょっと真面目な話をしようと思うんです」

　コメントの速度が一瞬だけ落ちる。
　それが、みんなが耳を傾けてくれた証拠だった。

「この前、大手の配信事務所さんからお声がけをいただきました。所属しませんか、って」

　ざわめきが文字の奔流になって広がる。

〈え、すご〉
〈大手！？〉
〈そりゃ声かかるよなあ〉
〈ついに箱入りか？〉

　俺はゆっくりと首を振った。

「でも――お断りしました」

　コメント欄が一瞬フリーズしたように固まり、次の瞬間、爆発する。

〈マジで！？〉
〈断るのか…！〉
〈理由聞きたい〉
〈自由選んだんだな〉

「守ってもらえる場所って、きっと安心なんですよね。企画もサポートもあって、活動もしやすくなる。でも、そのぶん背負う責任や、縛られることも増える。俺は……まだ、自分で転んで、自分で起きる方を選びたいと思いました」

　自分の声が、思ったより静かに落ちていく。

「ここまで来れたのは、事務所の看板じゃなくて――みんなが一緒にいてくれたからです。だから、これからも一緒に、ゆっくり進ませてください」

　コメントに、あたたかい文字列が灯る。

〈応援する〉
〈箱じゃなくても推す〉
〈俺たちが箱だろ〉
〈一生ついてく〉

　思わず笑ってしまう。

「これからのことだけど……もっと歌も練習します。ボイトレも続けるし、実況も、雑談も、できることは全部やる。自分磨き、まだまだ途中だから」

　言いながら、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「それと――大事なお知らせがもうひとつ」

　コメントがまた静まる。

「しばらく、スパチャを一時停止します」

　戸惑いの声が、次々と流れていく。

〈え？〉
〈どういうこと？〉
〈収入大丈夫…？〉
〈無理しないでほしい〉

「ありがたいんです。本当に。救われた夜もありました。けど――甘えっぱなしになりたくない。お金よりもまず、コンテンツで返したい。だから今は、もっと強くなる時間に使います」

　言葉を噛みしめるように、ゆっくり続ける。

「代わりに……ひとつ、お願いがあります」

　指先でマウスを軽く弾き、画面に告知テロップを出す。

「切り抜き編集者さんを募集します。動画を広げる力を、みんなと作りたい。興味ある人は、連絡ください。必ず目を通します」

　コメント欄はまた別の色で溢れた。

〈応募したい！〉
〈編集やってるからDM送る〉
〈俺も技術は無いけど宣伝する〉
〈みことプロジェクト始まった〉

「ありがとう。無理はしなくていいからね。できる人が、できる時に、できる分だけで」

　笑顔で締めくくる。

「俺はまだ道の途中です。今日の選択が正しいかどうかなんて、きっとずっと先にならないと分からない。でも――みんなが隣にいてくれるなら、怖くない」

　短い沈黙。
　それから、画面の向こうで拍手の絵文字が降り注いだ。

「これからもよろしくね。姫宮みことでした――配信、続けます」

　BGMが静かに流れ、コメントは止まる気配を見せない。

　選んだ道の先で、俺はゆっくりと息を吐いた。
　進むのは、まだこれからだ。