妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第1章 人生の転換期

第22話 鍋の湯気と警告のチャイム

　店で牛丼をテイクアウトし、雪乃を連れて帰路につく。

　到着すると、巨大なエントランスの前で、雪乃はぽかんと口を開けた。

「……え、ここ？」

「ああ。今、パパが住んでるところだ」

　きらめく照明、吹き抜けのロビー、静かな空気。

　雪乃の瞳に、ほんの少し光が宿った。

　――現金なところは、母親譲りかもしれない。

　そんな苦い感情が胸をかすめながらも、俺は笑ってしまった。

　部屋に入り、テーブルに牛丼を広げる。

「いただきます……」

　雪乃は両手を合わせ、メガ盛りの牛丼を夢中で頬張る。口いっぱいにご飯を詰め、何度も噛んで、飲み込み、またすくう。

　その姿を見つめていると、視界がにじんだ。

　ああ――この子は、まだ中学生だ。

　まだ、助けを求めることしかできない年齢なんだ。

「ごめん……本当に、ごめんな……」

　パパとして声が震え、言葉が途中で崩れる。

　俺が泣き出すと、雪乃も箸を止めて顔を歪めた。

「……パパ、泣かないでよ……」

　次の瞬間、二人の涙がテーブルの上に落ちた。

　言葉なんて、もういらなかった。

　ただ――親と子として。

　同じ痛みを抱えたまま、夜の静けさの中で泣き合った。

◇◆◇

　雪乃は、しばらく俺の家で過ごすことになった。
　俺は仕事の合間に弁護士と連絡を取り合いながら、学校への連絡、生活リズムの調整、最低限の環境づくりを進めていった。

　翌朝、今年最後の登校日。
　送迎することになったが、当然ながら俺の手元に車はない。

「パパ、ほんとに車ないの？」
「……ない。タクシーで行く」
「ダサっ」

　雪乃はクスクス笑い、俺もつられて笑った。
　笑顔が、こんなにも自然に浮かぶのは、いつぶりだろう。

　学校へ送り届けると、雪乃は小さく手を振って校舎へ入っていった。
　その背中を見送りながら、胸の奥がじんわり温かくなる。

　――守らなきゃ。

　そう強く思った。

　夜。
　俺は「今日はテイクアウトでいいか」と言いかけた瞬間、雪乃に睨まれた。

「ダメ。ちゃんと栄養摂らないと」
「は、はい……」
「ほら、スーパー寄るよ」

　手を引かれ、雪乃は真剣な顔で野菜を選び始める。

「鍋にしよっか。あったかいし、いっぱい食べられるし」
「お、いいな」
「白菜はこれ。ネギは太いの。豆腐は絹ね。あと、きのこ！」

　買い物かごがどんどん重くなる。
　表情は楽しそうで、声にも明るさが戻っていた。

　――ああ、こんな時間を、もっと早く作ってやれたら。

　胸の奥が少し痛んだ。

　部屋に戻り、鍋の準備を始める。

「パパ、これ切って」
「了解。パパ、包丁さばきはプロ級だからな」
「嘘つけ。指切らないでよ」

　雪乃は笑いながら鍋をかき混ぜる。

「それ先に入れなきゃ。煮えにくいんだから」
「すみません、料理長」
「うむ、よろしい」

　台所に笑い声が満ちる。
　立ちのぼる湯気の向こうで、雪乃の横顔はどこか柔らかくなっていた。

「……ありがとう、パパ」
「なにが？」
「こういうの、久しぶりだから」

　言葉が喉に詰まり、俺はただ微笑むしかできなかった。

　翌朝、土曜日。
　まだコーヒーを淹れようとしていた矢先――

　――インターホンが鳴った。

　嫌な予感が、背筋を走る。

　玄関を開けると、数人の警察官が立っていた。
　物々しい雰囲気。胸元の無線が、微かに鳴る。

「雪乃さん、こちらにいらっしゃいますよね？」

　喉が乾く。

「……います。事情は――」

「お母様から通報がありまして。帰宅した際、娘さんの姿が見当たらず……」

　彩花、か。

　俺はすぐに弁護士へ電話を入れ、事情をかいつまんで説明する。
　雪乃も玄関へ出てきて、震えた声で叫んだ。

「ママのところには行きたくない！！」

　警官たちの表情が変わる。
　弁護士が到着し、丁寧かつ冷静に経緯を伝えた。

「まずは警察署で話を整理しましょう」
「……わかりました」

　俺たちは全員で向かうことになった。

　警察署の面談室。
　彩花はそこにいた。腕を組み、足を組み、睨みつけている。

「はぁ！？　勝手に連れ帰って何様のつもり？」
「落ち着いてください。状況を――」と弁護士。

「黙れよ。親父ヅラしてんじゃねえの？　キモいんだけど」

　胸の奥がぐらりと揺れたが、俺は歯を食いしばった。

　そのときだった。

「虐待だよ、こんなの！！」

　雪乃の叫びが室内に響いた。

　空気が、凍りついた。

　警察官が顔を見合わせ、弁護士の表情が鋭くなる。

「その言葉、詳しく聞かせてください」
「……はい」

　雪乃は震えながら、あの夜のこと、これまでの出来事を話し始めた。

　言葉にするたび、胸の奥が軋んだ。
　俺はただ、拳を握り締めて聞くしかなかった。

「本件については、親権移譲を視野に入れて動きます」

　弁護士がはっきりと告げる。
　警官も真剣な眼差しで頷いた。

　彩花は顔を歪め、椅子を蹴りそうな勢いで立ち上がろうとしたが、職員に制止された。

　雪乃は俺の袖を掴み、小さく息を吸った。

「……パパ。私学校、ちゃんと行くから」

「ああ。俺も全力で支える」

　互いにうなずき合う。

　小さな約束が――
　この先の道を照らす灯りになった気がした。

◇◆◇

　夜が更け、窓の外に街の灯りがぽつぽつと残る頃、リビングのソファに腰を落ち着けた俺は、配信機材の準備を整えていた。
　雪乃は風呂上がりで、まだ少し赤みの残る頬をして、毛布を肩にかけている。

「パパ、寝ないの？」

　ベッドルームの方を振り返りながら、雪乃が首をかしげた。

「ああ、今日は配信があるからな。先に寝てていいぞ」

「やだ。配信見たい」

　思わず固まった。

「……は？」

「見たい。ちゃんと見たい。パパがどんな配信してるのか、ちゃんと知りたい」

　真っ直ぐな目だった。
　冗談でも好奇心でもなく、どこか決意の色がにじんでいる。

「いや、でも……ほら、ああいうのはな……」

　俺が言い淀むと、雪乃は毛布を握りしめたまま続けた。

「大丈夫。覚悟できてるから」

　胸に小さく痛みが走る。

　――覚悟なんて、子どもにさせたくなかった。

　それでも、拒む言葉は喉の奥で消えていった。

「……わかった。じゃあ静かにしてろよ」
「了解です、パパ」

　軽く笑って、雪乃はソファの端に座った。

　配信ソフトを立ち上げ、マイクのゲインを調整し、照明を確認する。
　いつも通り、配信モードのスイッチが入る。

「こんばんは、姫宮みことです。今日も来てくれてありがとう」

　――私、という声色に切り替わる。

　コメントが次々と流れていく。

〈待ってた！〉
〈昨日の件どうなった？〉
〈今日もかわいい〉

　俺は落ち着いた声で笑い返し、いつものテンポで雑談を続けた。
　隣で雪乃が静かにモニターを見つめているのが視界の端に入る。

　しばらく順調に進んでいたそのとき――

　俺の冗談に合わせて、隣から小さく吹き出す声がした。

「ぷっ……」

　それが、マイクに乗った。

　一瞬、時が止まる。

　画面に、怒涛の勢いでコメントが流れ始めた。

〈今の声は？？〉
〈誰かいるよな？〉
〈幽霊！？〉
〈女連れ込んでんぞｗ〉
〈ついに同棲発覚ｗｗ〉

　雪乃が慌てて口を押さえる。
　俺は軽く息を吸い、覚悟を決めた。

「……少しだけ、紹介します」

　マイクを横に向ける。

「ど、どうも……娘です」

　雪乃の声は、ボイスチェンジャーの影響で妙に丸くなり、本当にハムスターみたいな可愛い声になってしまった。

　コメント欄が爆発する。

〈神回キタタタタタ〉
〈声かわいすぎ問題ｗ〉
〈ハム太郎の新キャラじゃん〉
〈パパみこと、娘いたのか！！〉
〈守れ。絶対に守れ〉
〈泣きそうなんだが〉

　中には悪意のあるものもあったが、
　驚くほど多くの人が温かい反応をくれた。

　俺は深呼吸し、静かに告げる。

「事情は話せません。今日は……遊びに来てくれています。それだけ、理解してほしい」

　雪乃はマイクの外で、そっとうなずいた。

　配信を短めに切り上げた直後、スマホが鳴った。
　弁護士からの着信。続けて警察からも。

　会議室のような狭い応接室で、弁護士の言葉を聞く。

「親権について、相手方は裁判を求める意向です」

「……裁判」

「彩花さんは金銭面でも追い込まれているようです。
　しかし、本件では雪乃さんの意思が重要視されるでしょう。戦う覚悟はありますか」

　俺は目を閉じ、雪乃との日々を思い返した。

　鍋の湯気、涙、笑顔、握った袖。
　そのすべてが胸の奥で重なっていく。

「やります。パパとして……逃げない」

　弁護士は小さくうなずいた。

　翌日、雪乃の送迎と生活のため、車を買いに行くことにした。

「スポーツカーにしよ！　赤いやつ！」

「いやいや、なんでだよ」

「かっこいいじゃん！」

「パパはな、もっと落ち着いてて――可愛いのがいいと思うんだが」

「え、可愛い車って何よ」

　ディーラーの駐車場を歩きながら、俺たちは笑い合う。

　雪乃は楽しそうに車を眺め、俺はその横顔を見守った。