妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第24話 熱気

　あれから半年が過ぎた。
　梅雨が明けたばかりの、空気が肌にまとわりつくような蒸し暑い午後。真上から落ちてくる夏の光に目を細めながら、俺は雪乃と並んでスーパーの駐車場を歩いていた。

「今日の晩ご飯、どうする？」

「鍋はやだよ、さすがに。夏だし」

「じゃあ冷しゃぶでもするか」

「賛成。パパは野菜もちゃんと食べること」

　腕にぶら下げたエコバッグを軽く揺らしながら、雪乃が得意げに言う。
　この半年で、雪乃の笑顔は格段に増えた。前よりも声が明るい。歩く足取りも軽い。
　俺はその横顔を見るたび、胸の奥がじわりと温かくなる。

　スーパーの入口をくぐろうとした、その瞬間だった。

「――あれ？　みことさん？」

　振り返ると、白いブラウスに薄く汗を浮かべた女性が立っていた。
　ショッピングバッグを抱え、少し驚いたような瞳――ほたるだ。

「ほたるさん？」

　思わず言葉が出る。
　これまで何度もイラストやサムネの依頼でやり取りはしていたが、直接会うのは事務所で挨拶したあの日以来、二度目だ。

「うわ、本当にみことさんだ……。偶然ですね。ここ、よく来るんですか？」

「いや、今日は買い出しで。雪乃、挨拶しろ」

　横から顔を出した雪乃が、じろりと俺とほたるを見比べ――口を開いた。

「パパの彼女！？」

「ち、違う違う違う！！」

　即座に否定した俺よりも先に、ほたるの耳まで一気に染まった。

「ちょ、ちょっと、娘ちゃん！？　そ、そんな、ぜんぜん違うからね！？」

「えっ？　でも雰囲気、なんか……」

「ないって！　一回り以上違うだろ！」

　俺が慌てて言い返すと、ほたるは俯いたまま小さく笑った。

「……一回りくらいなら、別に、そんな……」

　その声音に、なぜか俺の方が言葉を失った。
　まんざらでもない、というか――妙に柔らかい空気が流れる。

「雪乃」

　俺が低く釘を刺すと、雪乃はニヤニヤした顔のまま肩をすくめる。

「パパは年齢より若く見られがちだから大丈夫だよ。ジム通いの成果も出てるし。――ねぇ、ほたるさんも一緒にご飯行こうよ！」

「ちょ、お前な……」

　慌てる俺を横目に、ほたるは少し困ったように微笑んだ。

「ありがとう。でも、今日は家の用事があって……。この辺り、実家で暮らしてるんだ」

「うん。じゃあまた今度ね！」

　軽く手を振り合い、俺たちはスーパーの中へ。
　ほたるの背中が遠ざかるのを見送りながら、胸の奥に妙な違和感が残った。

「いい人そうじゃん、あの人」

「仕事仲間だよ。それに……今更彼女なんて」

「パパはどうなの？　別に私はいいけど」

「お前はいいのかよ」

「ママは別にいらないけど――お姉ちゃんは欲しかったんだよねー」

　ケラケラ笑う雪乃に、俺は返す言葉を見失ったまま、車のドアを開けた。
　夕焼けが赤く広がる。
　アクセルを踏み込む足に、わずかな揺らぎが残ったままだった。

　翌朝。
　雪乃は電車で学校へ向かい、俺はジムへ向かった。
　入口に入ると、機械油と消毒液の混ざった匂いが鼻をくすぐる。

　更衣室でトレーニングウェアに着替え、ランニングマシンの電源を入れた瞬間――背後から声が飛んだ。

「姫宮みこと、好きなんですか？」

「え？」

　振り返ると、ポニーテールの若い女性が立っていた。
　俺のスマホの背面に貼られている 『姫宮みこと』のステッカー を指さしている。

「あ、いや……まぁ」

　曖昧に笑ってはぐらかす。
　だが、彼女の目は一気に輝きを増した。

「やっぱり！　私も大好きなんです！　歌もトークもすごくて、しかも最近の切り抜き見ました？　あの回、神でしたよね！」

「は、はぁ……」

　ランニングマシンが動き出す。
　隣のマシンに並んで走り始めた彼女は、まるで堰を切ったように話し続けた。

「配信で急に娘さん出てきた回とか、あれ泣きました。尊いの権化って感じで――あ、すみません、オタク語りで」

「い、いや……」

　心臓が別の意味で走り出す。
　俺は“本人”だ。けれど、ここではただの中年男。
　正体を明かすなんてできるはずもない。

「姫宮みこと、絶対幸せになってほしいんです。あの人、絶対裏で苦労してるタイプですもん」

　彼女は笑いながら、汗を拭った。

　――胸の奥が、少しだけ締めつけられた。

「……そうだな。俺も、そう思うよ」

　走る足音と機械音がリズムを刻む。
　梅雨明けの熱気が、窓の向こうで揺れていた。

◇◇◇

　夜更け、家じゅうの明かりが落ちる。
　雪乃の部屋から、規則正しい寝息が微かに聞こえてくるのを確かめてから、俺はリビングの奥――新しく増設した防音ユニットのドアを静かに閉めた。

　室内に置ける箱型の簡易防音室。
　雪乃と二人暮らしになってから、思い切って導入したものだ。これなら夜中でも歌配信ができるし、雑談で笑い声を上げても気兼ねはいらない。
　壁に埋め込まれた小さなライトを点け、マイクの電源を入れる。

「……こんばんは、姫宮みことです。今日も遅い時間に、ありがとう」

　配信用の甘い声――**私**の声を作ると、コメント欄が一斉に流れ出した。
　今日はリクエスト形式の歌枠にすると宣言してあったらしく、たちまち曲名の羅列が画面を覆っていく。

〈バラード頼む！〉
〈夏曲ほしい！〉
〈受験生に刺さる曲いこうぜ〉

「じゃあ、まずはこれから――」

　少し懐かしいラブソング、続けてアップテンポなロック。
　汗ばむ喉を水で潤しながら、私は曲の情感をたどるように歌った。
　終盤に差し掛かるころ、リクエストは落ち着き、自然と雑談モードへ切り替わる。

「そういえば、最近は家のことでバタバタしててね……」

　ふわりと笑ってごまかす。
　すると、次々にコメントが流れた。

〈姫宮むすめは中3？〉
〈ってことは受験じゃん！〉
〈その前に総体あるだろｗ〉
〈パパ業がんばれ〉

「ふふ。まあ、色々あります。……でもね、“私”は私なりに頑張りますよ」

　どこまで言うべきか、どこで線を引くべきか。
　それはいつも難しい。
　けれど、リスナーの言葉が画面に光るたび、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「じゃあ、そろそろ今日はここまでです。また次の配信で会いましょう――おやすみなさい」

　配信を切り、防音室の灯りを落とす。
　静寂が戻る。
　アラームをセットし、ベッドに身を沈めた瞬間、意識は一気に暗闇に落ちた。

　朝――。
　肩を軽く揺さぶられて目を開けると、制服姿の雪乃が覗き込んでいた。

「パパ、行ってくるねー」

「ああ……気をつけてな。部活、無理すんなよ」

　寝ぼけた声でそう送り出すと、玄関のドアが軽い音を立てて閉まった。
　今日は配信もジムも休み。夕方からボイトレが一枠入っているだけで、ほぼ丸一日フリーだ。
　この歳になると、週に一度は「何もしない日」を作らないと身体がもたない。

　ソファに沈み込み、だらだらとニュースを見て、洗濯機を回し、床を掃除し、食器を片付ける。
　家事は驚くほど静かで、けれど悪くない孤独だった。

「……雪乃、今日は帰り遅いな」

　時計を見上げながらつぶやく。
　友達と寄り道でもしているのだろう。
　遊ぶ時間もまた、あいつには必要だ――そう自分に言い聞かせ、夕方、ボイトレへ向かった。

　レッスン室で発声練習を終え、講師に軽く頭を下げて外に出る。
　夜の気配が街を染め始めた頃、ポケットの中でスマホが震えた。

　――通知音が、やけに大きく響いた。

　画面には、見慣れた学校名。
　冷たい嫌な予感が、背骨をひた走る。

　タップすると、短い文面が表示された。

『至急ご連絡ください。雪乃さんが――何者かに連れ去られた可能性があります』

　呼吸が止まる。
　血の気が一瞬で引いた。

「……は？」

　次の瞬間、俺は走り出していた。
　駐車場まで一気に駆け降り、ドアを乱暴に閉め、エンジンを踏み込む。

　ハンドルを握る指が震えている。
　視界の端で街灯が滲む。

　胸の奥で、ただ一つの言葉だけが、焼けつくように繰り返されていた。

――待ってろ、雪乃。
――絶対に、俺が迎えに行く。