妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第26話 湯気の向こうの微笑み

　店内のガラス越しに見えるネオンの光が、夜の湿気を帯びた空気に柔らかく滲んでいた。
　雪乃の希望で、俺たちは学校近くのファミレスに入ることになった。緊張と混乱がようやく洗い落とされ、ほっと力が抜けるような空気がテーブルを包んでいる。

「ファミレスなんて、久しぶりです……」
　メニューをめくりながら、ほたるが少しだけ目を輝かせた。

「ほたるさん、外食あんまりしないの？」
　雪乃が隣で身を乗り出す。

「家が実家で、父の食事を用意することが多くて……つい、自炊ばかりに」
　ほたるは照れ笑いを浮かべる。

「じゃあ今日は思いっきり食べる日だね！」
　雪乃は即断即決でハンバーグセットを選び、俺もそれに倣った。

　湯気を立てる鉄板が運ばれてきて、ジューッと音を立てる。
　ソースの甘い香りに、少しだけ張り詰めていた心が緩む。

「いただきます！」

　雪乃とほたるが同じタイミングでスプーンを入れ、同じ角度で頬張った。
　その姿が、あまりにも自然で――俺は思わず、ぽつりとこぼしてしまう。

「……なんだ、お前たち。姉妹みたいだな」

　その瞬間、雪乃の箸が止まった。

「パパ、それ酷いよ」

「え？　なんでだよ」

「鈍感だねぇパパは。……まぁ、パパに乙女心なんてわかるわけないか」

「お、おと――乙女心……？」
　俺は思わず眉をひそめる。

　横でほたるが真っ赤になって慌てた。

「ち、違っ……！　わ、私はそんなつもりじゃ……！」

「でもね、私……ずっとお姉ちゃんが欲しかったの！」
　雪乃は笑顔で言って、ほたるの袖に指先を引っかける。

　その笑顔は、さっきまで震えていた表情からは想像もできないほど、柔らかかった。

「ほたるさん、優しいし、落ち着いてるし、頼りになるし。なんか……一緒にいると安心するんだよ」

「ゆ、雪乃ちゃん……」
　ほたるの目が少し潤んでいる。

　俺はグラスを指で弄びながら、胸の奥に浮かんだ複雑な感情を押し隠した。
　守るべきものは、こうしてすぐ隣に座っている。

　――それだけで、今は十分だった。

　食事が進み、話題は他愛のないものへと移っていく。
　学校の話、部活のこと、最近見たアニメやゲームの話。笑い声が、夜の空気の中に小さく溶けていく。

　やがて、ふと会話の流れが途切れた瞬間――
　ほたるはスプーンを静かに置き、少しだけ遠くを見るように息を吸った。

「……私の家族の話、してもいいですか？」

　雪乃が小さく頷き、俺も黙って耳を傾ける。

「母は……私がまだ小さい頃に亡くなっていて。父が一人で育ててくれました。すごく、不器用な人だったんですけど……」

　ほたるの声は静かで、しかし優しい温度を帯びている。

「でも数年前、事故で記憶障害になってしまって。今の父は、私のことを……『誰かの娘』とは思ってくれますけど……“ほたる”としては、もう覚えていなくて」

　その言葉は、静かに胸へ落ちてくる。
　雪乃がハッと顔を上げ、唇を噛んだ。

「じゃあ……今も一緒に暮らしてるの？」

「はい。介助は必要ない程度なんですが……。私のことを“他人”みたいに扱う日もあって。でも、それでもいいんです。あの人は、あの人なりに――生きようとしてますから」

　ほたるは自分自身に言い聞かせるように微笑んだ。

　俺は言葉を挟めず、ただグラスの水面を見つめる。
　喉の奥が少し熱くなる。

　その空気を、ぱっと明るく切り替えたのは――
　他でもない、ほたる自身だった。

「――だから！」
　彼女は急に手をパンと鳴らす。

「もう決めました。私たち、姉妹ってことで！」

「え？」

「雪乃ちゃんは私の妹！　ね、いつでも甘えていいから！」

　雪乃は目を丸くしたあと、嬉しそうに笑う。

「うん！　じゃあ私、お姉ちゃんって呼んでいい？」

「も、もちろん……！」

　そのやり取りを見ながら、俺は苦笑を浮かべる。

「甘えたいのは、むしろ雪乃の方じゃないのか」

「パパは黙ってて。女同士ってこういうのが大事なの」

「そ、そういうものなのか……」

　三人で顔を見合わせ、同時に笑った。
　鉄板の湯気が、柔らかな夜を包み込んでいく。

　店を出た頃には、空気は少しだけ冷たくなっていた。
　街灯の光の下、雪乃はほたるの腕に絡みつくように歩く。

「また一緒にご飯行こうね、お姉ちゃん！」

「うん。……ううん、こっちこそ。ありがとう。今日は本当に」

　玄関前で手を振るほたるに、俺も頭を下げる。

「助けてくれて、ありがとう。……それだけじゃなくて、今日、雪乃を笑わせてくれて」

「いえ。私も……救われましたから」

　夜風の中、彼女の横顔はどこか凛として見えた。

　俺たちは車に乗り込み、静かなエンジン音を響かせながら帰路についた。
　雪乃は助手席でうとうとしながら、小さく呟く。

「……お姉ちゃん、できたね……パパ」

「ああ。……よかったな」

　短い言葉しか出てこなかった。
　それでも胸の奥は、温かく満たされていた。

　――それから、二週間が過ぎた。

　梅雨の気配がじわりと迫る昼下がり。
　俺は自宅で洗濯物を畳みながら、静かな午後の空気を味わっていた。

　スマホが、短い振動音を鳴らす。
　見慣れた番号――警察だ。

　胸の奥が、一瞬で冷たくなる。

「……はい、俺です。何か、進展が？」

　通話口の向こうで、真剣な声が言葉を選ぶように続いた。

　そして、耳に届いた内容に、俺は思わずその場に立ち尽くした。

「――え、まさか……そんな……」

◇◇◇

　後日、弁護士から届いた報告書を読み終え、俺はしばらく言葉を失っていた。
　掲示板に書き込まれていた、俺や雪乃に関する個人情報――あれを投稿していたのは、彩花だったという。

　震える指先で、書面の一文をなぞる。

> 「被疑者・彩花。誘拐教唆の捜査協力過程において、本人が掲示板投稿を認める供述。
> 使用していたスマートフォンおよびタブレット端末はすべて押収済み。
> 医師の判断により、通院先の精神科病院へ強制入院措置」

　胸の奥で、何かが静かに沈んでいく。
　怒りではない。ただ、言い表しようのない虚しさだけが残っていた。

「……そこまで、壊れてたのかよ」

　声に出すと、やけに乾いて聞こえた。
　俺はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸う。

　雪乃の部屋から、小さな鼻歌が聞こえてくる。
　――守るべき場所は、ここだ。
　もう、振り返る必要はない。

　その夜、いつもの時間に配信部屋へ入る。
　狭い防音ルームの中、ライトをつけ、マイクを調整し、俺は“私”になる。

「こんばんはー、姫宮みことです」

　コメント欄が一気に流れ始める。

〈おつみこ！〉
〈今日も歌助かる〉
〈娘ちゃんは元気？〉

　穏やかな空気が広がり、胸の奥が少し軽くなる。
　しかし、その中にぽつんと、見慣れない一行が紛れた。

〈掲示板の件ってさぁ——〉

　次の瞬間、コメント欄が一気に荒れた。

〈それ触れんな〉
〈空気読め〉
〈新規か？　今は黙っとけ〉
〈規制対象になんぞ〉

　集中砲火のような叱責。
　俺は慌てて手を挙げるジェスチャーをして、声を落ち着かせた。

「ちょっと、みんな。落ち着いて」

　静まり返るコメント欄。
　俺はゆっくりと言葉を選んだ。

「……まず、ね。何も言わずに、そっと守ってくれてた人たち。ありがとう」

〈？〉
〈急に真面目〉
〈みことさん……〉

「掲示板のこと、わざと触れなかったんでしょ？　拡散しないように、ネタにもしないように――気を遣ってくれてたの、ちゃんと伝わってます」

　喉が少し震えた。
　それでも、笑顔で続ける。

「私、安心してここに立ててるのは……みんなのおかげです。ほんとに、ありがとう」

　すると、コメント欄が一気に明るい雰囲気に変わる。

〈任せろ〉
〈姫宮の盾だからな〉
〈うちら、民度バグってるって言われてるから〉
〈もっと褒めていいよ？〉
〈ボディガードで雇ってくれ〉
〈月給0円でいいから警護したる〉

「いや警護はいらないから！　みんな生活して！」

〈草〉
〈過保護集団〉
〈親衛隊名乗るわ〉

　笑い声がこぼれ、重たい空気が音もなく消えていく。

「でも、本当にね……。ありがとう。これからも、前だけ見て進みます。私も、雪乃も」

〈了解〉
〈任せろパパ……じゃなかったみこと〉
〈幸せになれよ〉

　胸の奥で、何かが温かく灯る。

　――俺には、背中を押してくれる人たちがいる。

　そう思えた夜だった。