妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第29話 それぞれの帰り道

　翌日、俺は放課後の昇降口付近で朝来野くんを呼び止めた。
　昨日の相談のあと、先生が事情を伝えてくれていたらしく、彼は真っ直ぐな表情でこちらに向き合う。

「恩塚さんですよね。雪乃さんの、お父さん」

「ああ。昨日は助けてくれて、本当にありがとう」

　深く頭を下げると、彼は慌てて両手を振って首を横に振った。

「い、いえ！　あれはたまたまで……！　でも――」

　息を整え、胸に手を当てる。

「む、娘さんは俺に任せて下さい！」

「いやいやいやいや、任せるって……」

　なぜか求婚前の宣言みたいな響きになっている。
　周囲の女子が小声で「きゃー」とか言ってるのは気のせいじゃない。

「送り迎え“だけ”頼むよ。付き添いと、安全確認。それだけだ」

「あっ、はい！　もちろんです！　送り迎えだけ！　それ“だけ”です！！」

　わざわざ強調するあたり、余計に怪しく聞こえる。
　まあ、真面目そうだし、何より雪乃を助けてくれた子だ。信じたい。

　俺は改めて礼を伝え、学校をあとにした。

◇◇

　帰宅して昼食を取り、しばらくしてから昼の配信準備を始める。
　平日なのに開始直後から同接は二千人を超えていた。

「今日も来てくれてありがとう。姫宮みこと、今日も元気に雑談するよ～」

　雑談と言っても、仕事や家事の愚痴は出さない。いつもどおり軽いトーク、ちょっとした世間話、リスナーのコメントに笑いながら返していく。

　チャット欄は平和で、適度に賑やか。
　俺の心も自然とほぐれていった。

「じゃあ、そろそろ締めますか。今日も来てくれてありが――」

　その時、コメント欄の流れが急に止まり、次の瞬間、異質な文字列が画面を占拠した。

〈お前の娘はボクの彼女だ！〉
〈絶対に誰にも渡さない！！〉
〈奪うなら許さない　ずっとボクのものだから〉

　背筋が凍りつく。
　胸の奥で、嫌な記憶がザラリと蘇る。

　チャット欄が一気に荒れ始めた。

〈荒らしか？〉
〈姫宮に手出したら５０万人弱が許さねぇからな〉
〈通報するぞおい〉
〈やべーやつ来た〉

　俺は呼吸を整え、落ち着いた声を作る。

「ただの荒らしだから、あまり触れないで。みんな、落ち着いてね」

　管理画面を開き、問題のアカウントを即座にブロックする。
　手は冷たく震えていた。

「じゃ、今日はここまで。また夜に」

　配信を切った瞬間、深く息を吐く。
　ただの荒らし――そう言った。
　言い聞かせるように。

　けれど胸騒ぎは消えなかった。

◆◇

　雪乃が帰るまで時間がある。
　何もしないと、不安が膨らみ続けそうで……俺はジムに向かった。

　トレーニングフロアに入ると、あのオタク女子が目に入った。
　前に会った、元気で早口で、どこか憎めない女性だ。

「あ、こんにちは。また会いましたね」

「どうも」

　少し並んでマシンを使いながら、自然に会話になる。

「鍛えてるのも弟に言われたからなんですよね」

「というと？」

「アタシ、昔サッカー部でインターハイ出たことあるんですよ」

「それはすごいな」

「でも引退してから太って、完全にオタク道へ一直線で……。数年前、弟に『昔のカッコいい姉ちゃんが好きだったのに』ってマジ泣きされちゃって」

　肩をすくめながら、どこか嬉しそうだ。

「いい弟さんだな」

「――まぁ、シスコン過ぎるっていうか、なんていうか」

　そう言いながらも、表情は満更でもない。
　弟想い、というより弟に慕われていることを誇らしく感じているのだろう。

「今はちょっと仕事で動画編集してて……あ、いや、ただの趣味に近いですね、趣味」

　さらっと言ったが、俺は特に気に留めなかった。

　汗を拭き、軽く会釈してジムをあとにする。

◇

　夕方。
　駅前のロータリーで、俺は見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　雪乃だ。
　横には朝来野くん。

　二人は笑い合いながら、同じ歩幅で並んで歩いている。
　雪乃があんなふうに無邪気に笑う姿を、俺は久しぶりに見た。

　声をかけかけて、足が止まる。

　――邪魔しちゃいけないな。

　俺は振り返り、車に乗り込んだ。
　先に帰ろう。今日は良い日なんだ、と自分に言い聞かせながら。

◇◇◇

　今夜の夕飯は肉祭りだ。
　雪乃の三年間の集大成――中学総体が近い。景気づけの意味も込めて。

　クックパッドを見ながら一生懸命作ったピーマンの肉詰め。
　手ごねで作った特製ソースハンバーグ。
　唐揚げとローストビーフも少しだけ。

　部屋に肉の匂いが満ちる。

　しかし、時刻は過ぎても雪乃は帰ってこない。

　不安が喉元までせり上がり、俺はスマホを取り上げた。

「……雪乃、今どこだ？」

『あ、ごめん。いま夜ご飯食べちゃったから要らない。これから帰るね』

「あ、ああ……気をつけて帰りなさい」

　通話が切れる。
　キッチンに漂う肉の匂いが、急に重くなる。

　椅子に腰を下ろし、黙って皿を見つめた。
　そして無理やり笑いながらフォークを手に取る。

「……これ、外側にピーマンがあるかどうかで違いは無いのでは」

　雪乃に言われそうなツッコミを、自分で口にしてみる。
　声が少しだけ震えた。

　静かな部屋。
　食卓の向かい側は、空席のままだった。

◇◇◇

　玄関の鍵が回る音がして、雪乃が帰ってきた。ドアが開くやいなや、鼻歌まじりに「ただいま～」と声が弾んでいる。足取りも軽い。よほど楽しい時間を過ごしたのだろう。

　――友達と夕飯でも行ったのか？　それともまさか……朝来野くん？

　心臓が、嫌な意味で跳ねる。

「雪乃、ちょっといいか」

「なに、パパ？」

　振り返る表情はどこか照れているようにも見える。ああ、これは確定コースなのでは？

「……朝来野くんと、ご飯行ったのか？」

「そうだけど、なに？」

　そうだけど、なに？　え、そんなサラッと。
　俺の心の動揺をよそに、雪乃は靴を脱ぎながら肩をすくめる。

「いや、別に。ほら……もう少し早く言ってくれればって思ったんだ。夕飯、作ってたから」

「あー……ごめん。明日の朝とかに食べるよ。置いておいて」

　悪びれた様子は一切ない。完全に「楽しかった後」のテンションだ。

「んじゃ、おやすみ～」

　それだけ言って、雪乃はひらひらと手を振り、自分の部屋へ消えていった。
　ドアが閉まる音が、やけに遠く響く。

　――まさか、もう付き合ってるとか！？

　頭に最悪（？）の単語が浮かぶ。

　ど、どこまでいったんだ。
　いやいや、そんなに早いはずが――でも、最近の子は進んでるって言うし！

　落ち着け俺。娘だぞ。現実を直視しろ。

「手を繋ぐ……くらいだよな？　いやしかし階段で抱きとめられたとか聞くと、ドラマ展開でこう、勢いで――」

　――やめろ俺。勝手に続きを想像するな。精神に悪い。

　頭の中で自問自答と妄想と現実逃避が入り乱れ、最終的にソファへ沈み込み天井を仰いだ。

　……とりあえず、信じよう。
　雪乃は、ちゃんと話せる子だ。危ない橋は――きっと渡らない。はずだ。多分。たぶん……。

◆◇◇

　翌朝。
　スマホの通知音で目を覚ました。

　――ピロン、ピロン、ピロン。

　異様な数の通知。SNSのリプ、フォロー、メール。胸がざわつく。
　嫌な予感ではない。もっと、違う種類のざわつきだ。

　画面を開くと、ひときわ目立つリンクが目に飛び込んできた。

〈姫宮みこと　海外切り抜き〉
〈English Subtitle／Funny Moment〉

「……ん？」

　動画を開いた瞬間、理解した。

　俺の配信の切り抜き――それが、見知らぬ海外アカウントによって字幕付きで投稿されていた。
　英語どころか複数言語のコメントが並び、再生数がとんでもない勢いで伸びている。

　登録者数のカウンターを確認する。

　――七十九万八千。
　――七十九万九千。
　――八十万、突破。

　喉の奥から息がこぼれた。

「……これ、百万人いくぞ……」

　胸がじんわりと熱くなる。
　遠い世界の向こう側で、誰かが俺の声を聞いて笑ってくれている。
　そんな実感が、じわじわと体に広がっていった。

◇

　すぐにパソコンを開き、ほたるにメッセージを送る。

〈記念配信用のサムネ、お願いできるかな？　百万人、近い〉

　しばらくして、丁寧な返信が戻ってくる。

〈もちろんです。全力で描かせていただきます〉

　頼もしい言葉に、自然と笑みがこぼれた。

　続けて、切り抜き編集をしてくれているナンコツさんにもメールを送る。

〈英語字幕付きの切り抜き、対応できたりしますか？〉

　数分後、即レス。

〈私は英語が苦手でして……でも、うちの従姉妹が得意なので頼んでみても良いですか？〉

〈もちろん！〉

〈分かりました！　従姉妹も姫宮ファミリーなのでとても喜ぶと思います！〉

　迷いなく二つ返事で送信する。
　人の縁がつながって、また新しい場所へ広がっていく――そう思うと胸が軽くなった。

　――百万人。
　手の届くところに、ようやく見えてきた。