妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第31話 強い笑顔

　カウントダウンの数字が、モニターの右上で静かに点滅していた。
　９９９，８９５、９９９，９６４――。

　呼吸をするだけで胸が痛い。
　椅子の背もたれに身体を預けながら、それでも目だけは画面から離せなかった。

「……あと、ひとり」

　マイク越しに出た声は思いのほか震えていた。
　チャット欄には〈ドキドキ〉〈いけるぞ！〉〈見届ける〉と溢れんばかりのコメントが流れる。

　雪乃は今日は部活で帰宅が遅い。
　この瞬間はひとりで迎えることになった。
　けれど――本当はひとりじゃない。
　何万人、何十万人という「誰か」が、この瞬間、画面の向こうで息を詰めている。

　更新ボタンを押す指が汗ばむ。
　唇を噛み、願うように数字を見つめた。

　――ピコン。

　軽い効果音と同時に、数字が跳ね上がった。

　

１，０００，０００

　

　その瞬間、世界が少しだけ、音を失った。

「……っ」

　声が出なかった。
　代わりに込み上げてきたのは、胸の奥をぐちゃぐちゃにかき混ぜる熱いもの。

　コメント欄が爆発する。

〈おめでとう！！！！〉
〈姫宮みこと100万人！！！〉
〈ここまで来たか……〉
〈ずっとついていく〉
〈泣いていいぞ〉

　視界が滲んで、モニターの文字が読めなくなる。
　手の甲で拭っても、涙は新しく零れ落ちる。

「……ありがとう……っ」

　声にならない声を吐き出し、俯く。
　過去が、走馬灯のようにフラッシュバックする。

　働いても働いても埋まらなかった生活の穴。
　笑いながら裏で誰かとメッセージを交わしていた元妻。
　父の病室の匂い。弱くなっていく声。
　泣きながら眠りについた雪乃の小さな背中。

　何も守れなかった自分。
　それでも足掻いて、必死に、無様にここまで来た。

「……ひとりじゃ、ここまで来れませんでした」

　顔を上げ、震える声で言葉を紡ぐ。

「イラストを描いてくれるほたるさん、切り抜きを作ってくれたナンコツさん、その従姉妹のスナギモさん……支えてくれた人、そして――いつも配信を見にきてくれるみんな。
　本当に、本当に、ありがとう」

　コメントがさらに流れ出す。

〈俺たちも救われた〉
〈みこと、頑張ってきたよな〉
〈これからだから〉
〈一緒にいこう〉

　胸に手を押し当てて、深く息を吸う。
　泣き顔のまま笑う自分が、画面に映っていた。

　

◆

　

　配信を切ったあと、Xの通知は数百件単位で増え続けていた。
　お祝いのイラスト、ケーキの写真、コラージュアート。
　中には芸能人や著名配信者の投稿まで混ざっている。

〈姫宮みことさん100万人おめでとうございます〉
〈ずっと応援してました〉
〈歌と声に救われてます〉

「……すごいな」

　胸の奥がくすぐったくなる。
　震える指でスクロールすると、見慣れた名前が目に入った。

　――ほたる。
　柔らかい線で描かれた記念イラスト。
　そこには配信衣装の「姫宮みこと」と、小さな雪乃のシルエットが寄り添っていた。

『ここまで一緒に歩けて幸せです。おめでとうございます』

　喉が熱くなる。

　続いてナンコツさんからDM。

『最初の頃から編集できて本当に光栄です。100万人、おめでとうございます』

　そしてスナギモから。

『英語字幕、これからも全力で支えます！ 世界に広げましょう！』

　文章は丁寧なのに、隠しきれないオタク感が微笑ましい。

　俺はひとつひとつに、丁寧に感謝の返信を書いた。

　――みんながいてくれたから、ここまで来れた。

　

◆

　

　翌日、スマホに新しい通知が届いた。
　送り主はナンコツさん。

『実は……スナギモと相談して、記念に皆で食事でもどうかなと』

『ほたるさんにも声をかけてみようと思ってます。もしよければ、娘さんも』

「みんなで……」

　思わず笑みがこぼれる。
　画面の向こうの人たちが、初めて「同じテーブルに座る」イメージが浮かぶ。

『ぜひ、行きましょう』

　すぐにそう返した。

　ただ、全員の予定を合わせるのは簡単ではなく――
　結局、**一ヶ月後に都内のレストランで集まる**ということに決まった。

　そのやり取りを確認したあと、ソファに身を沈める。

　雪乃の笑い声。
　キッチンに立つ音。
　ジム帰りの疲労感。
　穏やかな日常の匂い。

　嵐のような日々の中で、ふと訪れた静かな時間。

　配信も、父としての役目も、歌も。
　やっとどれもが「同じ人生の線上」に並び始めている。

　――あの日、すべてを失ったと思っていた。
　けれど、まだ終わっていなかったのだ。

　俺は天井を見上げ、目を閉じる。

「……これからだな」

　ひとり呟いたその言葉は、
　静かな部屋の中で、未来へ向かって溶けていった。

　

――そして、平穏な日々は、しばらく続いた。

◇◆◇

　朝の光がフロントガラスの向こうで揺れていた。
　梅雨が明けきらない夏の入口の空は少し霞んでいて、それでも今日が特別な日だと告げるように眩しく輝いている。

　助手席の雪乃は、ユニフォーム姿のまま窓の外を見つめていた。
　緊張しているのか、膝の上でぎゅっと手を握りしめている。

「……パパ、そんなに見ないでよ」

「見てないぞ。いや、見てたな。ごめん」

　ハンドルを握り直しながら苦笑する。

　中学最後の総合体育大会。
　テニスコートの砂の匂いと汗と歓声――そのすべてが、今日で終わるのかもしれない。

　信号で停まったタイミングで、助手席へ小さな保冷バッグを差し出す。

「これ。お弁当。水分ゼリーと塩タブレットも入れてある」

「うん……ありがと、パパ」

　受け取った雪乃は一度見つめ、口元をほころばせる。

「パパってさ、ほんとお母さんみたい」

「褒めてるのか、それ」

「もちろん」

　短い言葉のあと、車内に少しだけ静かな空気が流れる。
　その沈黙の中で、雪乃はぽつりと呟いた。

「……頑張るね。ちゃんと、全部出してくる」

「うん、頑張れ。パパはこれくらいしかできることないけど……応援してる」

「うん。分かってるよ」

　雪乃は笑った。
　少しだけ泣き出しそうで、それでも前を向く強い笑顔だった。

　

◆

　

　大会会場に着くと、既にコートの周りは選手と保護者、顧問の教師たちでごった返していた。
　青い空に、硬式ボールの乾いた音が響き渡る。

　砂入り人工芝のコート。白線は朝露を吸ってわずかに濡れている。
　入口近くに貼られたトーナメント表には、ずらりと並ぶ名前――その中に「恩塚 雪乃」の文字。

　一年生の時、彼女はベスト16止まりだった。
　手を伸ばしても届かなかった「都大会」。

　二年の時は、家の事情の渦の中で部活を辞め、コートに立つことすらできなかった。

　――だから今日が、最後の賭けだ。

　選手集合のアナウンスが流れ、雪乃はラケットケースを背負いながら振り返った。

「パパ、じゃあ行ってくるね」

「ああ。怪我だけはするな。水分とれよ」

「大丈夫、任せて」

　軽く手を振り、雪乃は仲間の輪へ走っていく。

　

　その少し向こう、開会式の準備が整う。
　前回大会個人優勝の少女が前に立ち、右手を高く掲げる。

　灼けるような初夏の陽射しの中、声が澄んだ空へ届いた。

「選手宣誓――私たちは、本大会において正々堂々と……」

　誰かの青春が始まり、誰かの物語が終わる。
　それを見届ける空気の中で、俺は胸の奥をぎゅっと掴まれる。

　

◆

　

　最初の種目はダブルス。
　雪乃のパートナーは、一年下の後輩――

　絵上《えがみ》 笑《えみ》。

　小柄で快活、チームのムードメーカー。
　顧問からは「次期主将候補」と目されているらしい。

「先輩、緊張してます？」

「ちょっとだけね。笑は？」

「めちゃくちゃしてます！ でも勝ちます！」

　二人は拳を軽くぶつけ合い、コートへ入っていった。

　

　――試合開始。

　相手は同じ地区で何度も当たっている学校。堅実で、粘り強いプレースタイル。

　最初のサービスゲームは雪乃。
　トスを上げ、吸い込むようなフォームで振り抜く。

　硬い音が空気を裂いた。

　ボールはコーナーぎりぎり――
　相手は追いつけず、ライン際で弾かれる。

　１５－１

　観客席の端から、小さく拍手が起こった。

　笑は前衛で俊敏にネットへ詰める。
　雪乃の深いストロークと、笑のタイミングの良いボレー。

　二人の呼吸は、見ていて気持ちいいほど噛み合っていた。

「ナイスショット先輩！」
「笑、次センター行く！」

　声が飛ぶたび、流れはこちらへ傾く。

　第一セット――６－２

　危なげなく取り切った。

　

◆

　

　続く二回戦も、熱を帯びたラリーの応酬になりながらも、
　雪乃のバックハンドスライスが相手の体勢を崩し、笑のボレーが決まる。

　６－３

　汗で頬に張り付く髪を指で押さえ、雪乃は息を整えながらコートを出てきた。

「パパ、麦茶……！」

「ああ、はいはい。ほら」

　ボトルを渡すと、雪乃は一気に喉へ流し込む。

「落ち着いてるな」

「……今回は負けたくないから」

　短い言葉に、強い意志が宿っていた。

　

　三回戦――
　対戦相手は、長身でサーブの重たいペア。

　序盤は押され気味。
　サービスエースを何本か取られ、スコアは２－４。

　応援席の空気が少しざわつく。

「落ち着け、雪乃……」

　心の中で呟いた瞬間、彼女は動いた。

　相手がスピンの深いボールを打ち込んできた次の瞬間――
　雪乃はライン際を狙って振り抜いた。

　低く伸びるクロスショット。

　相手が追いついた頃には、もう次のボールがネット前に落ちている。
　笑のボレーが決まり、歓声が上がる。

　その一点から、流れは変わった。

　雪乃のリターンが深く刺さり、ラリーが続くごとに相手の足が止まっていく。
　粘り勝ちの展開――

　７－５

　雪乃たちは逆転で勝ち切った。

　

　ベンチに戻ってくると、笑が弾けるように叫ぶ。

「やりましたね先輩！！ 準々決勝ですよ！！」

「まだだよ。ここから、だよ」

　そう言いながらも、雪乃の声は少し震えていた。
　拳を握りしめる彼女の横顔を見て、胸が熱くなる。

　――あと一つ勝てば、都大会。

　歓声の余韻がまだコートに漂う中、
　次の試合のアナウンスが淡々と響き渡る。

　

　そして雪乃は、準々決勝のコートへ向かって歩き出した。