妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第32話 喝采の先へ

　コートの向こう側に立つ二人を目にした瞬間、周囲の空気がわずかに張りつめたように感じた。
　審判台の横に掲げられたスコアボードには、対戦校の名前とともに――

　後神《ごかん》。

　その名前を見ただけで、周囲の保護者や選手たちが小声でささやく。

「去年、二年でベスト４まで行った子らしいよ」
「三年生を押しのけてレギュラーだったとか……」

　細身の体躯、落ち着いた表情。
　ラケットを握る姿勢には一切の無駄がなく、構えた瞬間から「強い」と分かる選手だ。

　その横に立つのは同じ学校の三年生。
　派手さはないが、静かな集中が全身から伝わってくる。

　――昨年、二年生ながら三年生たちを圧倒して勝ち進んだという後神。
　そしてそのパートナー。

　準々決勝の舞台は、最初から異様な緊張に包まれていた。

　

◆

　

　コイントスの結果、相手サーブから試合が始まった。

「レディー？　プレイ」

　乾いた声とともに、硬質なボールの音がコートの奥へ突き刺さる。

　一球目から、後神は深く正確なトップスピンを打ち込んできた。
　雪乃は必死に追いつき、クロスへ返す。

　だが――

　返球はネットを越えた直後、前衛の相手のラケットに吸い込まれた。
　タイミングを外さない、完璧なボレー。

　１５－０

　観客席から、小さく息を呑む音が聞こえた。

　続く二球目。
　今度は絵上の前に速いフラットサーブが飛ぶ。

「っ――」

　わずかに遅れたスイング。
　ボールはフレームに当たり、高く舞い上がってコート外へ消えた。

　３０－０

　絵上の肩がびくりと揺れる。

「大丈夫、次いこう」
　雪乃が短く声をかける。

「は、はい……！」

　返事をしながらも、笑の指先はわずかに震えていた。

　

　三球目。
　相手はわざと緩急を付けてきた。後神がゆるいロブを打ち上げる。

　――嫌なボールだ。

　判断が一瞬遅れた絵上は、下がりきれず無理な体勢でラケットを出す。
　ボールはネットに吸い込まれた。

　４０－０

「……ごめんなさい……すみません、先輩……！」

　笑の声は掠れていた。
　唇を噛み、視線が下へ落ちる。

　その横顔を見た瞬間、雪乃の胸の奥で何かが強く燃え上がった。

　――泣くな。ここは、まだ終わりじゃない。

「笑《えみ》、顔上げて。まだ一本目だよ。ミスしたのは私だって同じ。取り返そう」

　落ち着いた声色で、はっきりと言う。

　絵上は一瞬だけ雪乃を見上げ、目を大きく見開いた。

「……はいっ！」

　

◆

　

　ゲームカウントは０－１から始まり、
　その後もしばらく、相手の“崩れないテニス”に苦しめられる展開が続いた。

　後神のストロークは、深く・速く・正確――
　ギリギリを攻めてくるのに、一切アウトしない。

　もう一人の選手も、淡々とボールを返し続ける。
　どんなにラリーが長引いても、焦りを感じさせない。

　ミスをしない。

　それこそが、彼女たちの最大の武器だった。

　

　中盤、嫌な流れのまま迎えた雪乃たちのサービスゲーム。
　ここで落とせば、差は一気に開く。

「私、前詰めます。先輩、ロブ警戒で」

「分かった。無理はしないで」

　絵上が自ら提案した。
　その目はもう、さっきまでの弱気とは違っている。

　――強い光。

　雪乃は胸の奥が熱くなる。

　

　一球目――
　後神の鋭いクロスを、笑が体ごと飛び込んで拾った。

「ナイス！！」

　そのまま雪乃が回り込み、逆クロスへ叩き込む。
　観客席から拍手が起こった。

　１５－０

　次のラリーでも、絵上は前へ飛び込み、ぎりぎりのボレーをすくい上げる。
　それが決まり、スコアは３０－０。

「笑、いいぞ！ そのまま！」

「はいっ！！」

　彼女の声は、晴れやかだった。

　

　だが――相手も簡単には崩れない。

　後神のショットは徐々に軌道を変え、攻め方のバリエーションを増やしてくる。
　ドロップ気味のボール、意地のように深いストローク。

　それでも雪乃と絵上は喰らいついた。

　ラリーは伸び、観客席の時間さえ止まったかのように静まり返る。

　４０－４０――デュース。

　

　一本取り、一本取り返される。
　息が荒くなり、視界が揺れる。

　それでも、心だけは折れない。

（勝ちたい――笑のためにも）

　雪乃は奥歯を噛みしめ、最後までボールを追い続けた。

　

　そして、最終局面。

　決着を告げるラリーは、永遠にも思えるほど長かった。

　十本、二十本――
　コートの上を走り続け、膝が悲鳴を上げる。

　太陽は真上に昇り、照り返しが容赦なく体力を奪っていく。

　

　ほんの一瞬、視界が揺らいだ。

　ボールが僅かに伸びる。
　それに反応しようと踏み出した足が――

　もつれた。

「あ――」

　身体が前へ傾く。
　砂の粒が跳ね、シューズが滑った。

　ラケットが空を切る。

　ボールは無情にも背中側を通り過ぎ、後方のフェンスで鈍い音を立てて跳ね返った。

「ゲームセット。６－４」

　澄んだ審判の声が、遠くから聞こえてくる。

　

　その瞬間、絵上は膝から崩れ落ちた。

「……ごめんなさい……私、私のせいで……っ」

　両手で顔を覆い、嗚咽がこぼれる。
　肩が震え、涙がコートに落ちた。

　雪乃はゆっくりと息を吸い、そして――笑った。

　悔しさはもちろんあった。
　でも、その奥にある感情は、それとは違う。

　やりきった。

　燃え尽きるほど戦い切ったという実感が、胸の中に静かに広がっていた。

「笑。顔上げて」

　雪乃は膝をつき、そっと彼女の背中に手を添える。

「……負けたけど、最後まで一緒に戦えた。
　ありがとう。私、楽しかった」

「せ、先輩……っ……でも……！」

「私が足止めたんだよ。だから、どっちのせいでもない。
　これは“二人の結果”」

　涙の向こうで、絵上はしばらく言葉を失い――
　やがて、くしゃくしゃに顔を歪めて頷いた。

　

◆

　

　ネット際で相手ペアと握手を交わす。

　後神は静かに頭を下げ、柔らかな声で言った。

「いい試合でした。最後まで怖かったです」

「こちらこそ……ありがとうございました」

　雪乃は微笑み、深く礼を返す。

　それからコートを出た瞬間、ふっと緊張がほどけた。
　足に残る重さと、汗のしょっぱい味――全部が現実の証拠だった。

　

　観客席の端で、俺は小さく息を吐いた。
　喉の奥が焼けつくようで、言葉にならなかった。

　悔しい、でも誇らしい。
　胸の中で相反する感情が渦を巻く。

　――よくやった。

　心の中で何度も、何度も呟いた。

　

◆

　

　試合が終わり、昼休憩へと案内のアナウンスが流れる。
　個人戦までは、少し時間が空く。

　ベンチに座った雪乃は、タオルで顔を拭い、長く息を吐いた。

　隣ではまだ目元を赤くした絵上が、静かに水を飲んでいる。

「笑。個人戦、まだ残ってるよ」

「……はい。泣いてる場合じゃないですよね」

「泣いていいよ。ただ、前は向こう」

　そう言って、雪乃は小さく笑った。

　風が少しだけ、汗ばんだ頬を撫でていく。

　夏の空は、どこまでも高かった。


◇◆◇

　昼休憩に入り、観客席脇のベンチで雪乃はタオルを頭からかぶり、長く息を吐いていた。
　ダブルスの余韻がまだ抜け切らないのだろう。肩で呼吸をしながら、水筒の麦茶を一口ずつ大事そうに飲む。

　俺は校庭の隅、日陰になったテントの下からそっと近づいた。

「雪乃」

　名前を呼ぶと、タオルの隙間から顔だけがひょいと出てくる。

「……パパ？」

「お疲れ。いい試合だったな」

　それ以上の言葉が喉につかえた。
　褒めたいところも、抱きしめたい気持ちも山ほどあったのに、口から出たのはその短い一言だけだった。

　雪乃は、少しだけ照れたように笑う。

「うん。楽しかった。……すごく、悔しいけど」

　その声に、強がりも後悔も、全部まざっている。

　俺はベンチの横に腰を下ろし、黙って空を仰いだ。
　夏の陽射しは強く、目を細めるほどまぶしい。

　ふと、雪乃の動きが止まる。
　視線を落とした先で、右足の足首をそっとさすっていた。

　――あの時、もつれた足。

　わずかに歯を食いしばるような表情。

（……痛いんだな）

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　だが、俺は何も言わなかった。

　言えば、きっと心を折ってしまう。
　「無理するな」と言えば、きっと雪乃は迷ってしまう。

　彼女は今、戦っている最中だ。

　親として言いたい言葉を押し殺し、代わりに小さく息を吐いた。

「腹減ってないか？　おにぎり入ってる。少しは食べとけ」

「……ありがと」

　雪乃はおにぎりを半分だけ頬張り、残りをラップで包み直す。

「個人戦、まだあるから。重くなりすぎると走れないし」

　自分でそう言って、笑った。

　俺はただ頷いた。

「雪乃」

「なに？」

「……楽しんでこい」

　それだけを言った。

　雪乃は目を丸くして、それからふわっと柔らかく笑った。

「うん。行ってくる」

　

◆

　

　午後一番のアナウンスが流れ、個人戦が始まった。

　第一試合――危なげなく勝利。
　第二試合――深いラリーでも冷静に打ち返し、相手を振り切る。

　第三試合、そして第四試合。

　雪乃は落ち着いていた。
　コートに立つ姿は、もう一年生の頃の彼女ではない。

　打球の音が、迷いなく空へ吸い上がっていく。

「勝者――恩塚選手」

　審判の声が響くたび、胸の奥が温かくなる。

　これで、一年の時の成績に並んだ。

　観客席の影で、俺は静かに拳を握る。

（よくここまで来たな……）

　汗で貼りついた髪を払いながら、雪乃は顔を上げる。
　その表情は、少しだけ遠くを見ていた。

　

◆

　

　そして――準々決勝。

　対戦相手としてコートに現れたのは、見覚えのある少女だった。

　橋本。

　さきほどのダブルスで、後神とペアを組んでいた一年生。

　身体は細いが、立ち姿は芯がある。
　そして何より――雪乃はすぐに悟る。

　嫌なところへ、嫌なボールを正確に落としてくるタイプ。

　ラリーが始まると、それはすぐに明らかになった。

　浅く落ちるスライス。
　ラインぎりぎりのロブ。
　わざと体勢を崩させる横回転のショット。

　地味だが、いやらしい。
　精神を削るテニス。

　しかし雪乃は崩れなかった。

　

　一ポイント目――冷静にクロスへ叩き込む。
　ポイント先取。

　二ポイント目――前に詰め、角度のないショートクロス。
　連続ポイント。

　観客席から小さく拍手が起こる。

（いい流れだ……このまま――）

　そう思った、その時だった。

　

　三ポイント目。

　無理のないラリー。
　慎重に繋ぐボール。

　――そのはずだった。

　踏み込んだ瞬間、雪乃の足首から力が抜ける。

「っ……！」

　顔が歪む。

　ダブルスの時にもつれた足。

　さっきまで我慢していた痛みが、急に牙をむいた。

　追いつけるはずのボールに届かない。
　伸ばしたラケットが、わずかに空を切る。

　一ポイント失点。

　観客席で、俺の喉がひくりと鳴る。

（やっぱり……傷んでるのか）

　四ポイント目。

　痛みに意識を持っていかれ、半歩遅れる。
　橋本はそこを逃さなかった。

　左右に振られ、ラケットが遅れる。

　再び失点。

　スコアは並ぶ。

　

　それでも――雪乃は顔を上げた。

　歯を食いしばり、足を前に出す。

（負けない。ここまで来たんだから――）

　痛みを抱えたまま、それでも前へ出る。

　打球音が、金属音のように重く響いた。

　攻める橋本。
　粘る雪乃。

　ラリーは徐々に長くなる。

　観客席の空気が固まる。

　息を飲む音だけが聞こえる。

　

　何度も、何度もボールが行き交い――

　デュース。

　審判の声が、乾いた午後の空に吸い込まれた。

　まるで、ダブルスの延長戦のように。

　ここからが、本当の勝負だ。


＊＊＊＊＊＊＊＊あとがき＊＊＊＊＊＊＊＊

皆様こんにちは。
年が明けまして、月曜日からの仕事や学業に鬱々としているところでしょうか？

え、まさか今日から仕事！？
おつかれさまでーす

さて、本作、やや青春スポーツ小説っぽくなってしまっておりますが、しばらくは雪乃ちゃんメインですのでご容赦ください。