妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第33話 勝ち切る

　乾いた空気のなかで、ボールの音だけが響いていた。
　準々決勝――デュース。
　観客席も、ベンチも、時間の流れを忘れたように固まっている。

　橋本のサーブが放たれる。低く滑るスライス。
　雪乃はそれを丁寧に返す。深く、深く、後ろへ押し込むように。

（落ち着け……相手のペースに飲まれるな）

　心の中で呟きながらも、右足は確かに悲鳴を上げていた。
　踏み込むたび、鈍い痛みが内側から突き上げてくる。

　それでも――前へ出た。

　橋本はコースを読んでいる。
　癖を観察し、こちらの苦しい場所へボールを送り込んでくる。

　バックラインの角へ、嫌な高さのトップスピン。
　体勢を崩され、雪乃は後ろに引かれそうになる。

（ここで下がったら、振り回される）

　奥歯を噛み、足を止める。
　ギリギリで踏み留まり、ラケットを振り抜いた。

　乾いた音がコートに響く。

　橋本の表情が一瞬だけ揺らぐ。
　しかし、すぐに切り返し、再び浅いボールを落としてくる。

　走らされる。
　痛みと焦りが、胸の奥で絡みつく。

（負けたくない――！）

　その一心で、右足に力を込めた。
　視界の端が熱を帯びる。汗が流れ落ち、まつ毛に溜まる。

　観客席のどこかで、小さく息を呑む音がした。

　――ラリーは終わらない。

　打ち返しても、打ち返しても、勝負の糸口が見えない。
　橋本は粘り強く、確実にボールを繋いでくる。

（これ……嫌なタイプだな……）

　雪乃は内心で苦笑した。

　強いわけではない。
　けれど、崩れない。
　こちらの弱点を見つけて、そこを静かに突いてくる。

　まるで、崖の縁を歩かされているような息苦しさ。

　右足をかばえばボールが浅くなる。
　攻めれば体勢が崩れる。

（――でも）

　胸の奥に、灯るものがあった。

　絵上と戦ったダブルス。
　最後のポイント、足がもつれて倒れ込んだ瞬間。

　泣く後輩の姿が、フラッシュバックする。

　悔しさよりも強かったのは――

（悔しくても、楽しかった）

　あの感覚だった。

　痛みよりも、怖さよりも、今はただ――

（最後まで、やり切りたい）

　雪乃は一歩、前へ出る。

　ラリーのリズムが変わった。

　橋本もそれを感じ取ったのか、一瞬だけスイングが遅れる。

（今――！）

　渾身のフラットショット。
　低い弾道でサイドラインを掠める。

　審判の声が響く。

「フォルト……ではありません。イン！」

　観客席から、抑えきれない歓声。

　橋本が眉をかすかに寄せた。

　――アドバンテージ・雪乃。

　デュースから、一歩前に出た。

　しかし、橋本も引かない。

　次のポイント。
　今度は雪乃の深いボールを読み、落ち着いてカウンターを合わせてくる。

　右足の内側が、じわりと痺れた。

（……まだ動く。まだ、走れる）

　気力で身体を持ち上げる。

　ボールが空を切り、再びデュース。

　その後も、何度も、何度も。

　デュース――アドバンテージ――デュース――

　何往復目か、数える余裕もなくなる。

　

　息が苦しい。
　肺が焼けるようだ。

　それでも――前に出る。

　

（あと一球……あと一球でいい）

　渾身のストレートが、コートの端を走る。

　橋本は全力で食らいつき、スライスで返した。

　球足が弱い。

　チャンスボール。

　だが、そこへ踏み込む足が――

　がくり、と揺らぐ。

「っ……！」

　頭の中が真っ白になりかけた。

　それでも、ラケットは離さなかった。

（ここで終わらせる……！）

　全身の力を、腕一本に込める。

　低く鋭い、クロスへのドライブボレー。

　ボールは一直線に吸い込まれるように、相手コートの角へ落ちた。

　砂埃がわずかに舞う。

　橋本は追いつけない。

　審判の声が響く。

　

「ゲームセット！　勝者――恩塚選手！」

　

　一瞬、音が消えた。

　次いで、観客席から爆発するような拍手。
　歓声、息を吐く音、どよめき――

　すべてが一気に押し寄せてくる。

　雪乃は顔を上げ、空を見た。

　視界が滲む。

（勝った……）

　足の痛みも、汗のしょっぱさも、全部が混ざり合う。

　胸の奥が熱くなった。

　都大会出場――そして、自己ベスト更新。

　彼女はゆっくりと膝に手をつき、深く息を吸った。

　ベンチへ戻ると、監督と仲間たちが迎えてくれる。
　絵上が泣き笑いの顔で抱きついてきた。

「先輩……すごかったです……！」

「当たり前でしょ。負けないんだから」

　強がり混じりの笑い声が、夏空へ溶けていく。

　

◆

　

　準決勝、決勝は明日は持ち越しだ。

　夕方。
　会場を後にして、俺たちは車に乗り込む。

　少しだけエアコンを強めにし、ハンドルを握りながら横目で雪乃を見る。

　助手席の彼女は、座席に体を預け、窓の外をぼんやりと眺めていた。

「……疲れたか？」

「うん。でも、今日は眠くない」

　そう言って、にかっと笑う。

　勝った日の笑顔だった。

「夕飯、どうする？」

「やっぱりここは、ファミレスでしょ！」

「最初から決めてたな」

　思わず笑ってしまう。

　ハンドルを切りながら、雪乃が選んだお馴染みの店へ向かった。

　

◆

　

　鉄板の上で、肉汁が弾ける音が響く。
　大きなステーキを前に、雪乃の目は輝いていた。

「いただきまーす！」

　フォークとナイフを器用に操り、口いっぱいに肉を放り込む。

「んんっ……幸せ……」

「勝った日の特権だな」

　俺もナイフを入れながら、隣の座席の足元に視線を落とす。

　雪乃の右足首には、うっすらと腫れがあった。

「足……治さないとな」

　静かに言うと、雪乃は一瞬だけ固まった。

　次の瞬間、照れくさそうに笑う。

「気付いてたかー。監督にもバレてなかったのに」

「いや……監督も、あえて言わなかったんじゃないかな」

「……そっか。そうだよね」

　雪乃は肉を噛みながら、少しだけ目を伏せる。

「でも、明日までは……」

「無理はするな」

　思わず、言葉が強くなる。

　雪乃は箸――いや、ナイフとフォークを止め、俺を見る。

　数秒の沈黙。

　やがて、柔らかく笑った。

「うん、わかってる。でも無理しなきゃ勝てないから」

　その声は、静かで、強かった。

　しばらく二人で黙々と食べる。
　鉄板から立ち上がる湯気と、店内のざわめき。

　普通の夕食。
　けれど――今は、何よりも愛おしい時間だった。

　

◆

　

　帰りの車内。

　街灯がフロントガラスの向こうを滑っていく。

　雪乃はシートに寄りかかり、窓の外を見つめたまま、小さく呟いた。

「ねぇ、パパ」

「ん？」

「今日ね……すごく楽しかった」

　その声は、風よりも静かだった。

「明日も、頑張る」

　俺は言葉を選ばなかった。

「……ああ。全力で応援する」

　それだけで十分だった。

　信号待ちの赤が、車内を照らす。

　雪乃は少しだけ目を閉じた。

　その横顔は――どこまでもまっすぐだった。


◇◆◇

　帰宅すると、雪乃はシャワーを浴びて、ベッドに潜り込むなり静かな寝息を立て始めた。
　疲れ切っているはずなのに、その寝顔はどこか晴れやかだった。

「おやすみ」

　小さく声をかけ、部屋のドアをそっと閉める。

　廊下の灯りを消し、リビングに戻る。
　テーブルの上に置いたノートPCを開き、マイクを繋ぎ、ヘッドホンをつける。

　深呼吸をひとつ。

　画面に向かってボタンを押す。

　配信が、静かに始まった。

　

◆

　

「――こんばんは。姫宮みことです」

　いつもと同じ挨拶。
　けれど、声は少しだけ柔らかくなっていた。

　画面の右側に、次々とコメントが流れていく。

〈今日総体だよね！？〉
〈帰ってきたってことは……〉
〈姫宮娘どうだった？〉
〈オレらの娘は負けない〉

　思わず、口元が緩む。

「ふふ……ありがとうございます。心配してくれてたんだね」

　少しだけ姿勢を正し、言葉を選ぶ。

「――地区、勝ちました。準々決勝を突破して、都大会、決定です」

　画面のコメント欄が一気に弾けた。

〈きたあああああ〉
〈姫宮家、全国ロード入った〉
〈誇らしい父親の顔してるの想像できる〉
〈娘、強すぎ問題〉

「いや、強いのは……頑張ってるのは、本人だから。私はただ、送り迎えして、応援してるだけで」

　言いながら、胸の奥が少しだけ熱くなる。

（本当は――何もできてない）

　けれど、今日のあの必死な姿を思い出すだけで、胸がいっぱいになる。

「それと……準決勝は明日です」

〈連戦か、大変だな〉
〈無理させんなよパパ〉
〈でも勝ってほしい、複雑〉

「うん。俺も同じだよ」

　少しだけ天井を見上げる。

「勝ってほしいけど、無理はしてほしくない。……ただ、本人はきっと、最後まで前を向く」

　コメント欄が、静かな熱を帯びる。

〈応援してる〉
〈勝っても負けても、誇れるよ〉
〈明日も気持ちで負けるな〉
〈姫宮、娘ちゃんに拍手〉
〈オレらの娘は負けない（気持ちでな）〉

　笑ってしまった。

「ありがとう。ほんとに……ありがとう」

　俺の世界は、狭い。
　部屋と学校と、スポーツバッグと、夕飯。
　その中で必死に走る子どもと、見守るしかできない大人。

　でも――画面の向こうで、こんなにもたくさんの人が応援してくれている。

　それだけで、少し救われる。

「本人には、明日の朝、伝えておくよ。みんなが応援してるって」

　声が、少し震えた。

「きっと、力になるから」

　コメントは止まらない。

〈任せろ、全力で祈る〉
〈勝っても負けても祝勝会配信しろ〉
〈いや泣かせにくるなよ……〉
〈姫宮、今日はゆっくり休め〉

　画面を見つめながら、小さく笑った。

「……そうだね。私も、今日は寝るよ。明日は、また応援席だから」

　マイクに向けて、最後の挨拶をする。

「ここまで聞いてくれてありがとう。
　――姫宮みことでした。おやすみ」

　配信ボタンを切る。

　部屋の灯りが、静かに落ちる。

　隣の部屋から、微かな寝息。

（明日も、頑張れ）

　胸の奥で、そっと呟いた。