妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第2章 トライアングル

第36話 青春真っ盛り

　朝来野結梨は、小さな頃からボールと一緒にいた。

　まだランドセルも背負えない頃、真新しいスニーカーで芝生を蹴り、両手を広げて笑っていた少女。その頃から、近所の大人たちは口を揃えて言った。

「この子はすごい選手になるよ」

　その言葉は、祝福でもあり、呪いでもあった。

　中学に上がる頃には、地域の有名クラブの主力。新聞の地方欄に写真付きで名前が載るのも、もはや珍しいことではなくなっていた。

　高校に入った頃には――

　彼女は「女子サッカーの希望の星」と呼ばれていた。

　取材。雑誌の撮影。校門で待ち構えるマスコミ。
　最初は戸惑いもあったが、それも悪くなかった。

　期待されるのは気持ちが良い。
　上へ、さらに上へ。
　その視線が、背中を押す。

　大学生になり、ついに日本代表候補に名を連ねる。

　日本代表合宿に初招集。
　ニュースサイトには「若き天才MF」「躍動するプリンセス」と並び、バラエティ番組からの出演依頼まで届いた。

　――順風満帆だった。

　そう、あの日までは。

◇

　ホテルのロビーに入る瞬間を切り取った写真が、週刊誌の一面に踊った。

《代表候補・朝来野結梨　“夜の密会”》

　隣に写っていたのは、当時付き合っていた同じ大学のサッカー部員。
　どこにでもいる、ただの恋人同士の姿だった。

　アイドルでもない。
　芸能人でもない。
　ましてや、まだプロ契約すらしていない大学生のアスリート。

　なのに。

　メディアは煽るように記事を投げつけ、
　SNSは炎上し、
　匿名の言葉が津波のように押し寄せた。

「代表の自覚がない」
「男にうつつを抜かすなら辞めろ」
「期待して損した」

　どれだけ正しく努力してきたかなんて、誰も見ない。
　たった一枚の写真で、すべてが塗り潰された。

　結梨は記者会見を拒んだ。
　弁明することも、戦うことも、しなかった。

　――ただ、静かにユニフォームを置いた。

　代表を辞退し、
　ほどなくして、サッカーもやめた。

　歓声を浴びたグラウンドから遠ざかり、
　彼女は、ただの「朝来野結梨」という一人の人間に戻った。

　けれど、その背中には、何かが抜け落ちた影があった。

　消えかけた蝋燭のような光。

　その姿を、一番近くで見ていたのが――弟の宏夜だった。

◇

　俺は、姉のことをよく知っている。

　朝来野結梨は、誰よりもサッカーを愛していた。
　人生のすべてをピッチに捧げる覚悟をしていた人間だ。

　朝から晩までボールを蹴り、
　倒れて、吐いて、膝を擦りむいて、
　それでも笑って前に進む人だった。

　練習帰り、疲れているはずなのに俺と公園でリフティングしてくれた。
　夜遅くまで戦術動画を見て、翌朝には早朝ランニングに出ていた。

　だから、俺には分かる。

　姉は――“本物”だった。

　プロになれたはずだ。
　代表なんて余裕だったはずだ。
　もしかすれば海外リーグにも。

　それなのに。

　たった一枚の、金儲けのためだけの写真。
　その瞬間を切り取られただけで、姉の人生は狂った。

　運命なんかじゃない。
　努力が足りなかったわけでもない。

　ただ、誰かのレンズと、誰かの金欲と、誰かの奇心が姉の道をへし折った。

　俺は、あの日の姉の背中を忘れない。

　机に伏せて、泣いているわけでもない。
　叫んでいるわけでもない。

　ただ、静かに――何かを諦めた人間の背中。

　その姿を見た瞬間、胸の奥で何かが焼けた。

　悔しさ。
　怒り。
　憎しみ。

　俺は思った。

（だったら俺がやってやる）

（俺が代表になって、世界に立って、見返してやる）

（姉の分まで、全部奪い返してやる）

　それは、誓いだった。

　……けど、現実は甘くなかった。

　俺には、姉ほどの才能はない。

　走力、球際、視野――どれも悪くない。
　監督も、仲間も、「期待してる」と言ってくれる。

　でも。

　分かってる。

　あの人は、中学生の頃から別格だった。

　俺が全力で追いかけても、
　まだ、指先すら掴めない場所にいた。

　みんなは言う。

「まだ中学生なんだから、これから伸びるよ」

　違うんだ。

　姉は――もうその頃には“完成されつつあった”。

　俺と同じか、少し小さいくらいの時にはすでに天才だった。

　それを認めるのが、悔しかった。

　努力しても追いつけない現実が、苦しかった。

　それでも俺は、走る。

　砂を噛むような日々でも、足が止められない。

（あの日の姉の背中を、俺はもう二度と見たくないから）

（俺が代わりに――夢を見る）

　グラウンドに、夕焼けが落ちる。

　ボールを蹴るたびに、胸の奥が疼く。
　焦燥と、憧れと、悔しさと――そして、確かな炎。

（俺は、まだ終わっていない）

（俺の青春は、ここからだ）

　その誓いは、誰にも聞こえない。

　けれど、確かに胸の奥で燃えていた。

◇◆◇

　六月の午後の教室には、どこか湿り気のある風が流れ込んでいた。開け放たれた窓の隙間から吹き込む風は、夏の手前にしかない独特の匂いを運んでくる。放課後のチャイムが鳴り終わり、クラスメイトたちが三々五々教室を出ていく中、俺は机の中からペットボトルを取り出し、ひと口だけ水を飲んだ。

　地区総体――サッカー部は優勝した。

　優勝旗を掲げ、仲間たちと肩を叩き合い、歓声が響くあの瞬間。胸の奥に熱いものが込み上げたのは確かだ。しかし、表情に出すことはしない。喜びも、悔しさも、焦りも、全部、心の奥の深い場所へ沈める。

　次は都大会。
　そして、受験。

　夏は、俺たち三年生にとって節目になる。

「ねえ、朝来野くん。今日、部活？　それとも補講？」

　机の横から落ちてきた声に顔を上げると、雪乃が立っていた。

　窓から差す光を受けて、睫毛に小さな影が落ちている。肩で結んだ髪がふわりと揺れ、その度に胸の奥に波紋みたいな感情が広がった。

　けれど、それを見せないのが俺だ。

「ああ。部活。今日は軽めのメニューだけどな」

　淡々と答えると、雪乃は口を尖らせて、俺の顔を覗き込んでくる。

「やっぱり。ぜんっぜん疲れてる顔してないじゃん。朝来野くんって、嬉しい時も楽しい時も顔に出ないタイプでしょ」

「そうか？」

「そうだよ」

　間髪入れずに返ってくる。

　雪乃は隣の席に腰を下ろし、机に肘をついて俺の横顔を眺めていた。教室はもう人が少なく、廊下の先からは運動部の掛け声が遠くに聞こえる。

「でも、地区優勝おめでとう。ちゃんと言ってなかったよね、私」

「……ありがとう」

　短く返すと、雪乃は小さく息を吐いた。

「私も頑張ったよ。テニス」

「知ってる。結果、聞いた」

「やっぱり」

　誇らしげな笑顔。その奥に、ほんの少し影が差しているようにも見えた。

　俺たちは、よく話すわけでもない。
　でも互いの近況を、なんとなく知っている。

　言葉は少ないのに、距離は近い――そんな関係。

「でもさ、都大会ってやっぱ怖いよね。強い人ばっかりなんだろうなぁ」

「強いな。……けど、戦えない相手じゃない」

「そういうところ、好きだよ」

　一瞬、心臓が強く跳ねた。

　だが表情は動かさない。
　雪乃は慌てて両手を振った。

「あ、ちがう！　人としてって意味だからね！　ほんとに！」

「分かってる」

「もう……そういう真顔がずるいんだってば」

　拗ねたように言って笑う。

　俺は窓の外へ視線を逸らした。

　クール――そう言われるのは慣れている。
　けれど、それは本当の俺じゃない。

　本心を見せないための仮面だ。

　焦りも、嫉妬も、羨望も、胸の奥にはちゃんとある。

　……特に、雪乃の前では。

「都大会が終わったら、受験モードかぁ」

　雪乃がぽつりと呟いた。

「うちのクラス、もう塾通い増えてきたし。朝来野くんはどうするの？」

「勉強もする。……でも、サッカーはやめない」

「だよね」

　雪乃は柔らかく微笑んだ。

「朝来野くん、サッカーしてる時が一番かっこいいもん」

　胸の奥が熱くなる。

　――出すな。
　感情を、顔に出すな。

「……そう見えるだけだ」

「だけじゃないよ」

　雪乃はじっと俺を見つめた。

「私、分かるもん。朝来野くん、誰よりも練習してるでしょ。夜、校門のとこで走ってるの、何回か見たよ」

「見てたのか」

「見てた。でも言わなかっただけ」

　ふわりと笑う。

　俺は短く息を吸った。

「……雪乃も、努力してる」

「え？」

「テニス。……ちゃんと、見てたから」

　雪乃の頬が一瞬で赤くなった。

　――しまった。
　少し、素直すぎたかもしれない。

　雪乃は視線を泳がせ、指先で机をとんとんと叩いた。

「ねえ、朝来野くん」

「なんだ」

「名前で呼んでもいい？」

　時間が止まったような感覚がした。

　胸の奥で何かが固く鳴る。

「……宏夜、って」

　その名を聞いた瞬間、心臓が一拍、強く跳ねる。

　俺の名前を、雪乃の声が呼んだ。

「嫌だったらやめるけど……」

　不安そうな目。

　拒む理由は、どこにもなかった。
　ただ一つ、顔に表情を出さないことだけを意識する。

「……好きに呼べばいい」

　それだけ告げる。

　雪乃はぱっと表情を明るくした。

「じゃあ――宏夜」

　柔らかく、丁寧に、その名前を口にする。

　胸の奥で熱が広がる。

「うん。なんかいい感じ」

「そうか」

「うん。宏夜、って言いやすい」

　――危ない。
　このままだと、仮面が剥がれそうだ。

「今日、帰り駅まで一緒に歩いていい？」

「構わない」

「やった」

　無邪気な笑顔に、視線を逸らす。

　二人で教室を出ると、廊下は夕焼け色に染まり、窓の外の空は橙から群青へと移ろい始めていた。
　肩が触れそうで触れない距離を保ちながら、階段を降りる。

「ねえ、宏夜」

「なんだ」

「都大会、勝とうね。……どっちも」

「ああ」

「もし、どっちかが負けちゃっても」

　雪乃が立ち止まる。

「その時は、負けたほうを二人で励まそう。ちゃんと」

　胸が締めつけられる。

　言葉が喉の奥で熱くなる。

「……ああ。約束だ」

「約束ね」

　雪乃が小指を差し出す。

　俺は一瞬だけ迷い、小指を絡めた。

　温かい。

　ただ、それだけなのに。
　心が震えそうになった。

　なのに、表情は変えない。

　――変えるわけにはいかない。

「じゃあ、また明日。宏夜」

「ああ」

　校門で手を振り、雪乃は反対方向の歩道へと歩き出す。

　その背中が小さくなるまで、俺は動けなかった。

　感情を隠すのは得意だ。
　昔から、ずっと。

　だけど――

（……雪乃の前じゃ、難しい）