妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第3章 配信者「姫宮みこと」

第52話 喧騒から離れて

　最初は、ほんの違和感だった。
　喉の奥が少しだけ熱を持っているような、そんな感覚。

「……あれ？」

　朝、目を覚ました瞬間に気づいた。
　身体が重い。布団がやけに熱を溜め込んでいる気がする。

　体温計を脇に挟み、数十秒。
　電子音と同時に表示された数字を見て、思わず息を吐いた。

「三十八・一……か」

　決して見慣れない数字ではない。
　それでも、ここ最近の予定を思い返すと、ため息が出た。

　病院に行くしかないか。

　マスクをして、最寄りの内科へ向かう。検査の結果は拍子抜けするほどあっさりしていた。

「ウイルス性ではないですね。普通の風邪です」

　医師はモニターを見ながら、淡々と言った。

「疲れが溜まっていたんでしょう。ここ数週間、無理されました？」

「……まぁ、それなりに」

　配信、テレビ、ネット番組、打ち合わせ。
　気づけば、休みらしい休みを取っていなかった。

「しばらくは安静に。仕事も休んだ方がいいですね」

　その一言で、腹を括った。

　帰宅してすぐ、関係各所に連絡を入れる。
　配信は休止。テレビとネット番組も、しばらくお休み。
　ボイトレも延期。

　画面越しに見ていた世界が、急に遠のいた気がした。

　その日の夜から、熱は本格的に上がった。
　三十八度台。
　二日目も、三日目も、同じ数字が続く。

　身体はだるく、頭の奥がずっとぼんやりしている。
　眠ろうとしても、浅い眠りを繰り返すだけで、すぐに目が覚めてしまう。

「……つら」

　独り言すら、掠れていた。

　そんな俺を甲斐甲斐しく世話してくれたのが、雪乃だった。

「水、飲める？」

　ベッドの横で、小さな手がコップを差し出す。

「ありがとう」

「無理しないでね」

　その声が、やけに優しい。

　おでこに触れる冷たい手。
　冷却シートを貼り替えながら、雪乃は少しだけ困った顔をしていた。

「……なんか、変な感じ」

「何が？」

「いつもは、私が熱出す側なのに」

「確かに」

　二人で、くすっと笑う。
　その笑いだけで、少しだけ楽になった気がした。

「朝来野くんとは、どうなの？」

　不意打ちだった。
　思わず咳き込みそうになる雪乃。

「どうって……良い感じ、だけど？」

　頬を赤らめながらそう答える。

「そっか」

「なに？」

「いやぁ、なんか安心した」

「親か」

「親です」

　きっぱり言い切られて、笑うしかなかった。

　三日目の夜を越えた頃、ようやく身体が軽くなった。そして翌朝、目を覚ますとあの嫌な熱っぽさがない。

　体温計を確認する。

「三十六・七」

　久しぶりに見る平熱だった。

　食欲も戻り、頭もはっきりしている。
　一気に世界に色が戻った気がした。

　ボイトレは、すでに休むと伝えてある。
　ジムに行くことも考えたが、さすがにまだ本調子ではない。

「……せっかくなら」

　思いついたのは、ドライブだった。

　雪乃は学校がある。
　だから、一人で行く。

　行き先は、奥多摩。

　関東とは思えないほど、自然が残る場所。
　山と川と、空気。

　車を走らせるにつれ、街の喧騒が遠ざかっていく。
　ビルが減り、木々が増え、信号も少なくなる。

　深呼吸すると、肺の奥まで澄んだ空気が入ってくるのが分かった。

「……いいな」

　簡易的なデイキャンプ。
　椅子を出して、コーヒーを淹れるだけ。

　それだけで、十分だった。

　川のせせらぎ。
　風に揺れる葉の音。
　遠くで聞こえる鳥の声。

　スマホはポケットに入れたまま、触らない。

　ここ数週間、ずっと誰かに見られていた。
　評価されて、消費されて、話題にされて。

　それが嫌だったわけじゃない。
　むしろ、ありがたいと思っていた。

　けれど。

　こうして一人で自然の中にいると、
　自分が、ちゃんと呼吸できていなかったことに気づく。

「……少し、急ぎすぎてたかもな」

　湯気の立つコーヒーを口に含み、そう呟いた。

　また、戻る。
　配信も、歌も、仕事も。

　でも、次はちゃんと、自分のペースで。

　木漏れ日の中で、そう静かに決めた。


◇◆◇◆

　奥多摩の山道を抜け、川沿いの開けた場所に車を停めた。
　平日ということもあってか、人影はまばらだ。遠くで水の流れる音がして、耳にまとわりついていたノイズが一つずつ剥がれていく。

「……最高かよ」

　思わず独り言が漏れる。

　トランクから折りたたみの椅子と簡易テーブルを出し、地面に置く。
　それから、行きがけに寄ったホームセンターで買ったばかりの新品の鍋と、ガスコンロ。

　普段なら、配信の準備をしている時間だ。
　それを今は、自然のど真ん中で、土の匂いを嗅ぎながらやっている。

　なんだか不思議だった。

「よし……やるか」

　今日のメニューは、カレー。
　キャンプ飯の王道にして、裏切らない存在。

　クーラーボックスから材料を取り出す。
　玉ねぎ、にんじん、じゃがいも、そして牛肉。特別なスパイスなんてものはない。市販のルーだ。

　包丁で玉ねぎを刻みながら、川のほうを見る。太陽の光を反射して、きらきらと水面が揺れている。

　玉ねぎを炒める音が、自然の中に溶け込んでいく。透明になり、少しだけ色づいたところで肉を投入。

　じゅう、という音と一緒に、食欲を刺激する匂いが立ち上った。

「……これは優勝」

　にんじん、じゃがいもを加え、水を入れて煮込む。
　蓋をして、しばらく放置。

　その間に、コーヒーを淹れることにした。
　簡易ドリッパーに粉を入れ、ゆっくりとお湯を注ぐ。

　ふわりと広がる香り。
　湯気の向こうに見える緑が、やけに鮮やかだ。

　椅子に腰を下ろし、コーヒーを一口。

「……生き返る」

　その時だった。

　視界の端で、何かが動いた。

「ん？」

　目を向けると、少し離れたところに、一匹の猫がいた。
　灰色の毛並みで、痩せすぎてもいない。人慣れしているのか、こちらをじっと見ている。

「お前、ここ住んでるのか？」

　もちろん返事はない。
　だが、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　警戒しながらも、好奇心が勝っている顔だ。

「カレーはあげられないぞ」

　言葉が分かるわけもないのに、猫は「にゃあ」と鳴いた。

　可愛い。

　しばらく、猫とにらめっこをしながらコーヒーを飲む。
　こういう時間が、今は何より贅沢だった。

　やがて、鍋の中から、ぐつぐつと良い音がしてきた。
　ルーを入れて、さらに煮込む。

　完成だ。

「……やっちゃったな」

　鍋の中を見て、苦笑する。
　明らかに、米の量に対してカレーが多い。

　炊いたご飯は、一合半。
　鍋の中には、明らかに四、五人分はある。

「猫にあげるわけにもいかないし……」

　辺りを見渡す。

　すると、少し離れた場所に、ひと組だけテントを張っている集団が見えた。
　人数は四人。若い。二十歳前後だろうか。

　大学生かな、と当たりをつける。

「……お裾分け、するか」

　鍋を持ち、声をかけに行く。

「すみませーん」

　声をかけると、四人が一斉にこちらを見た。

「うわ、すげぇカレーの匂い！」

「まじっすか？」

　案の定、反応は良い。

「作りすぎちゃって。良かったらどうです？」

「いいんですか！？」

　目を輝かせる四人。

　だが、その直後。

「あー……火、全然つかねぇ」

　一人が、コンロを前に頭を抱えていた。

「ライター湿ってるし、どうしよう」

「それなら」

　そう言って、俺は持ってきていたガスバーナーを取り出した。

「これ使ってみて」

　カチリ、と音を立てて火をつけると、四人は一斉に歓声を上げた。

「すげぇ！　文明の利器！」

「助かります！」

　無事に火がつき、カレーをよそる。
　一口食べた瞬間、また歓声。

「うまっ！」

「キャンプで食うカレー、最強っすね！」

　そのままなぜか盛り上がり、ビールを差し出された。

「どうぞどうぞ！」

「いや、俺は運転あるから」

「あ、そうっすよね……残念！」

　断ると少し残念そうにしながらも、皆楽しそうに笑っていた。

　若いな、と思う。
　そして、悪くないなとも思った。

　カレーはほとんど空になり、鍋も軽くなった。
　猫はいつの間にか姿を消している。

　椅子に戻り、もう一度コーヒーを飲む。

　風が、頬を撫でた。

「……来てよかった」

　誰にも見られていない時間。
　誰にも評価されない時間。

　その静けさを、しっかりと胸に刻み込んだ。