妻に不倫され間男にクビ宣告された俺、宝くじ10億円当たって防音タワマンでバ美肉VTuberデビューしたら人生爆逆転

第3章 配信者「姫宮みこと」

第53話 寂しいものは寂しい

　月日は、思ったよりもあっさりと流れていった。

　あれほど賑やかだったテレビ業界の空気から、「姫宮みこと」という名前は、少しずつ姿を消していく。
　特集番組。コメンテーター枠。ネットニュース。どれも、いつの間にか次の話題に取って代わられていた。

　出演依頼は、目に見えて減った。
　あれだけ詰め込まれていたスケジュール帳も、気づけば白いページが増えている。

「まぁ……こんなもんだよな」

　寂しさがないと言えば嘘になる。
　けれど、落胆しているかと聞かれれば、答えは違った。

　忙しすぎた日々が、ようやく日常へと戻ってきただけだ。

　そして、日常の中心には、変わらず配信があった。

　夜になり、配信を始めると、いつもの名前が並ぶ。
　いつもの挨拶。
　いつもの流れ。

〈みこっちゃんおかえり〉
〈今日は歌う？〉
〈雑談でもいいよ〉

　画面越しのやり取りは、相変わらず楽しい。
　数字の大小よりも、言葉の温度が、今は心地よかった。

「テレビに出なくなっても、こうして待ってくれてる人がいるなら、それで十分だな」

　独り言のように呟くと、コメント欄が〈そうだよ〉〈ずっといる〉で埋まる。

　配信業専念。
　それは、決して後退ではない。
　むしろ、自分にとっては、前進だった。

　そんな穏やかな日々の中で、少しだけ、想定外の出来事が起きた。

　その日は、いつも通りジムに行っていた。
　軽く汗を流し、シャワーを浴びて、帰宅。

　玄関のドアを開けた瞬間、違和感に気づく。

「……あれ？」

　靴が、二足多い。

　しかも、見覚えのあるスニーカーだ。

「ただいまー」

　声をかけると、リビングから雪乃の声が飛んできた。

「……っ！」

　明らかに、驚いた声。

「も、もうっ！　帰るなら早く言ってよ！」

　何故か、怒られた。

「いや、普通に帰っただけだけど……」

　首を傾げながらリビングを覗くと、そこには朝来野くんがいた。

「あ、こんにちは。お邪魔してます」

　きちんと立ち上がり、丁寧に頭を下げる。
　相変わらず、礼儀正しい。

「こんにちは。ゆっくりしてって」

　そう言いながら、内心では少しだけ身構えていた。

　別に、何かあるとは思っていない。
　雪乃も、まだ子どもだ。

　……いや、子どもと言うには、もう微妙な年頃か。

　雪乃はというと、頬を少し赤らめて、そわそわしている。

「今日は、たまたま……勉強、教えてもらってただけだから」

「うん、分かってる」

　本当に、それだけだろう。
　分かっている。分かっているのだが。

　――父親という生き物は、どうしても余計な心配をしてしまう。

　朝来野くんは、良い子だ。
　落ち着いているし、無理に距離を詰めてくることもない。

　それでも。

「……お茶とか、お菓子とか……」

　口が勝手に動いた。

「アイスでも買ってこようか？」

　その瞬間だった。

　バタン。

　雪乃の部屋のドアが、ピシッと音を立てて閉じられる。

　静まり返る廊下。

　扉の前に立ち尽くしながら、声をかける。

「……雪乃？」

　少し間を置いて、返ってきたのは、短い言葉だけだった。

「あるから、要らない」

　それ以上、何も言われなかった。

「……そっか」

　ため息が、胸の奥に落ちる。

　思春期だ。
　分かっている。

　こういう時期なのだと、頭では理解している。

　それでも。

「……ちょっと、寂しいな」

　ぽつりと漏れた言葉は、誰にも届かない。

　朝来野くんは、気まずそうに視線を逸らしていた。

「えっと……今日は、この辺で失礼します」

「うん、ありがとうね」

　玄関まで見送ると、彼はもう一度、深く頭を下げた。

「雪乃さんに、よろしくお伝えください」

「……あぁ」

　ドアが閉まり、家の中は静かになった。

　雪乃の部屋からは、物音ひとつ聞こえない。

　無理に話しかけるのは、逆効果だろう。

「……仕方ない」

　時計を見ると、配信まで、そう時間はない。

　気持ちを切り替えるしかなかった。

　パソコンを立ち上げ、マイクをセットする。
　いつもの準備。いつもの動作。

　ヘッドホンを首にかけながら、ふと思う。

　テレビの世界から距離ができたこと。
　雪乃が、少しずつ自分の世界を広げていること。

　どちらも、自然な流れだ。

　変わらないものなんて、ない。

　だからこそ、今、ここにある時間を、大切にしなければならない。

「……よし」

　配信ソフトを起動し、深呼吸をひとつ。

　画面に映るのは、いつもの姫宮みことの姿。

　その向こう側には、変わらず待ってくれている人たちがいる。

　開始ボタンを押す。

「こんばんは、姫宮みことです」

　その声は、いつもより少しだけ小さかった。

◇◆◇◆

　配信開始のジングルが流れ、画面が切り替わる。
　姫宮みことのアバターが、いつも通りに手を振った。

「こんばんはー、姫宮みことです」

〈こんみこー〉
〈待ってた〉
〈今日は元気そう〉

　コメント欄が、穏やかな速度で流れていく。
　同時接続数も、最近の平均値。爆発的ではないが、落ち着いた数字だ。

「今日はね、特に大きな告知もないんだけど……雑談しながら、少し歌えたらいいなって思ってます」

〈それが一番〉
〈無理しないでね〉

　自然と、肩の力が抜ける。
　こういう距離感が、今はちょうどいい。

　テレビに出ていた頃は、常に「次」を求められていた。
　もっと強い言葉。もっと派手な展開。もっと数字の出る話題。

　でも、今は違う。

　今日あった小さな出来事。
　何気ない気分の揺れ。
　そういうものを、そのまま話せる。

「そういえばさ」

　マイク越しに、少しだけ声を落とす。

「最近、時間がゆっくり流れてる感じがしてて」

〈いいことじゃん〉
〈落ち着いてきた？〉

「うん。忙しかったのも楽しかったけど……今は今で、悪くないなって」

　言葉にしてみて、気づく。
　これは、誰かに言い聞かせているというより、自分自身の確認だった。

　コメントを拾いながら、雑談を続ける。
　奥多摩の話。キャンプのカレーの話。
　猫が可愛かった、という話には〈猫！？〉〈写真は！？〉と盛り上がった。

「写真は撮ってないです。ごめん」

〈許さない〉
〈想像で補う〉

　笑いながら、次の曲を流す準備をする。

「じゃあ、一曲だけ歌おうかな」

　イントロが流れ、歌い出す。
　派手さはないが、今の自分の声に合った選曲だ。

　歌っている間、ふと、雪乃のことが頭をよぎる。

　ドアを閉めた、あの背中。
　短い返事。

　距離ができたわけじゃない。
　ただ、少しずつ、手を離す時期に入っただけ。

　分かっている。
　それでも、胸の奥に、小さな空洞ができたような感覚は消えない。

　歌い終わり、息を整える。

〈沁みた〉
〈今日の声、好き〉

「ありがとう」

　その一言が、素直に出た。

　配信を終え、機材を片付ける。
　ヘッドホンを外すと、家の中の静けさが戻ってきた。

　時計を見る。
　雪乃の部屋の前には、まだ灯りが漏れている。

　少し迷ってから、ノックした。

「……雪乃」

　返事はない。

「配信、終わったよ」

　数秒の沈黙。
　やがて、ドアの向こうから、控えめな声がした。

「……おつかれ」

　それだけだったが、不思議と、それで十分だった。

「明日さ」

　ドア越しに、続ける。

「時間あったら、一緒にご飯作らないか？」

　また、少しの間。

「……考えとく」

　ぶっきらぼうな返事。
　でも、拒絶ではない。

「うん」

　廊下を戻りながら、小さく笑った。

　変わっていくものもある。
　離れていく距離もある。

　それでも、完全に消えてしまうわけじゃない。

　配信も、家族も。
　形を変えながら、続いていく。

　その流れの中に、今の自分がいる。

「……悪くないな」

　そう呟き、リビングの灯りを落とした。