琥珀色の花嫁

聖女の肖像

１

　ゴアドア王はラルフを連れて、長い廊下をスタスタと歩いて行く。護衛は付けない。ラルフに勝る護衛などいないからだ。
　突き当りの昇降機で城の地下へ降りた。
　昇降機の扉が開くと、正面に地下道への門が見える。鎧をまとった屈強な門番が二人、鋼鉄で塞がれた入り口を左右から守っていた。

　冥府のように暗く、静かな場所。ゴアドア城において、ラルフが初めて足を踏み入れる空間だった。
「ここは、私の知る地下ではない……」
「地下の地下といったところだ。城の最深部に、これから案内をする」
　王は燭台を手に、ラルフの先を歩き出した。
　門の前に立つと手の平を鋼鉄の扉にピタリとつけて、軽く押した。すると、重々しい音を響かせ扉が開き始める。
　二人の門番は、固唾を呑んでそれを見守る。力自慢の彼らでさえ、押しても引いてもびくともしない重厚な扉が、老王のひと押しで素直に開いたのだ。

　扉が完全に開くのを待って、王はラルフを手招きした。
「さあ、行こうか」
　中に入ると、そこには板状の石が敷き詰めてあり、歩くには楽であった。
「太古の火山活動によって形成された板状節理を利用したのだ。1000年もの昔に、我が国ではこれほど滑らかに加工する技術が発達していた」
　ラルフの眉がぴくりと動く。
「建国当初に造られたというのか。この通路は」
「これからお前を案内する部屋も……な」

　ゴアドア国の何もかもを、私は知り尽くしている。今の今まで、そう信じていた。それなのに、これほどの規模の空間を秘密にされていたとは。
　ラルフは心で自分を嗤った。

　しばらく行くと通路は途切れ、真っ黒な壁に突き当たる。
　王は燭台を掲げ、入り口の門よりも大きく重厚な扉を照らし出した。
「どうだ、立派なものだろう。この部屋には、歴代の王誰一人として足を踏み入れていない。初代王の他にはな……」
　王は先ほどのように、手の平を分厚い鋼鉄の扉に当てた。顔面に汗を滲ませている。
「ラルフ。お前の問いに対する答えがここにある。初代王は我々に、その遺言を預けたのだ。だが、初代王がこの中に何を遺したのか、それは伝わっていない」
「……」

　王はゆっくりと、扉を押す。
　風が感じられた。ラルフの頬を優しく撫でるような、柔らかな風が吹き抜けていく。
「おお……」
　遠い遠い、遥か昔の記憶。懐かしい風に吹かれ、何もかも鮮やかに思い出せる気がした。