お前のこと、猫ちゃんて呼んだろか！！

お見合いパーティー その４

　私が土を蹴り、大股で近づいたのと同時に、ルカ王子の付き人がスっと前に出て、スラリと銀色の剣を抜く。
　
　刀身が陽光を反射して煌めく、ルカ王子は未だに退屈そうに、椅子の柄に頬杖をついているだけだ。
　
　獣人は、流れるような所作で、カトリーナ姫に剣をつきつける。
　
　カトリーナ姫は一瞬状況が把握出来なかったようで数秒固まりそれから、数歩、後退り腰が抜けたように、地面にストンと座り込んでしまう。
　
「……っひ」
　
　引き攣った悲鳴とも取れる吐息に、彼女を止めるべく、駆け寄った私は、厄介事に首を突っ込んでしまった事を自覚する。
　
　けれど今更、止まれない。
　ここで、知らん顔をしたとしても不自然すぎる、ほんのもう二、三歩と言うところまで来てしまったのだから。
　
　仕方ない！
　
　彼女に駆け寄って、支えるように肩に手を添える。
　
「どうしたのですか？」
　
　剣を構えて忌々しそうに、こちらを見やる彼に問いかける。
　
「その木天寥(もくてんりょう)の香水は、タリスビアでは禁じられている！その香りの付いた服を今すぐ、燃やせ。出来ないのなら今すぐ切り伏せるっ！」
「そ、そのようなもの、わたくし」
「ルカ様を惑わそうなどと……っ！この劣等種族が！！」
　
　付き人は、牙を剥き出しにして、吠えるように怒鳴る。
　カトリーナ姫は突然のことに、ガタガタと体を震わせ、瞳に涙を溜める。
　
　木天寥の香って……タリスビアに来る前に何度も注意されたあの香水か！
　あの姫様達、性根悪すぎでしょ！
　それにこの付き人も、服を燃やせって、そんなことできっこない。
　
「わっ、わたくしでは、ないのです！……ほ、本当に、心当たりが」
「ではなぜ、その香りを纏っている？誤魔化せると思っているか！」
　
　大きな怒鳴り声に、周りの姫様達も異変に気が付き、遠巻きにしてこちらの様子を伺って、ヒソヒソと言葉を交わす。
　彼はは、勢いに任せて、剣を構えたままカトリーナ姫に迫る。
　
　……そりゃそうだ、カトリーナ姫には心当たりがないだろう。犯人はあの二人の姫だ。でも、あの二人が今もあの香水を持っているという確証はない、何より、もしあの二人の姫を私が告発しても、身分の低い人間の言葉など、言いがかりだと笑われるだけだろう。
　
　カトリーナ姫は、気が動転しているのか、しどろもどろに「違いますっ」「わかりません！」と否定だけしている。

　本当なら、彼女はとにかく謝罪をして、この場からすぐに離れるべきだ。騒ぎが大きくなれば、誰かが罰されないと収集がつかなくなってしまう。

　それに獣人も獣人である。この脅えようから、彼女が犯人ではない事はわかるだろう。
　冷静な人はいないのかと視線を巡らす。奥で、控えているルカ王子は、様子を見ているだけで、口出ししてくれそうな感じはない。
　クルス王子も遠巻きから見ているだけだ。
　
　だ、だめか。ここは私が……。
　
「落ち着いてください。二人とも。その、王族方々の前です。一度、この場を離れて、湯浴みでもしてくれば、香水は落ちるでしょう……？だから」
「其方は、この者を庇うのだな？木天寥の持ち込みは重罪だぞ！」
　
　そういう事を言ってるんじゃない！一旦下がらせてくれと言ってるのに！

　心情では、たかが香水がなんだってんだ！と言ってやりたいが、相手をこれ以上興奮させてはいけない。それにそもそも、本当に獣人に害のある物の可能性だっであるのだ。
　
　ハラハラと涙を零し泣き出してしまったカトリーナ姫に気持ちが焦る。
　泣いてる場合じゃないのよ！
　
「承知しています、ですが、彼女には心当たりがないと先程……」
「ならば、別の姫が持ち込んだと言うのだな？その者の名を言ってみろ！そして私の前に引きずり出せ！斬り捨ててくれる！」
　
　……一向に話が進まない、この付き人一体なんなのだろうか。このトラブルを収める気がない？…………私達が人間だから？

　こうして、嫁入り候補の人間の姫がこの国に招かれているが、獣人側にも色々な考えを持った人がいる。王族は、私達を呼んでいるホストなのでわかり易い差別はしないが、それ以外の獣人の目は私たちに厳しく向けられている。

　……獣人は、人間を劣等種だと思っている人が大半だとも聞いたことがあるし。

　でも、呼んだのはそちらなのに、そんな扱いってないよ！
　
　苛立ちから、カトリーナ姫を差し置いて、剣を向けて威嚇する彼と喧嘩したい気分になったが、そういうわけにはいかない。
　
　もう一旦、罪を認めて謝ってでも、この状況を打開しないと！
　私が思考を巡らせているうちに、カトリーナ姫は涙を拭う。それから少し周りの状況を確認して、目の前の獣人を見る、そしてゆっくりと……私に視線を向ける。
　
　彼女は目を見開いて、私の手を振り払った。
　
　バシッという音が響く。
　
　今度は、私が目を白黒させる番だった。
　
「ろ、ロイネが、後ろから私に振りかけたのです！」
「なっ」
　
　カトリーナ姫は、おもむろに立ち上がる。
　彼女を支えるために膝立ちになっていた私を両手で突き飛ばした。
　
「この子が私をはめたんだわっ」
　
　背後に尻もちをついた私は、その光景を呆然と眺めた。
　カトリーナ姫は怯えに歪んだその顔で、獣人の彼に、涙ながらに訴える。
　
「わ、私に恩を売るつもりだったのよ！」
　
　その行動は、全くの想定外だった。

　人間、予想もしていない事が起こると、こんなにも混乱して動けなくなるものなんだな、と心の隅っこの方で思う。
　
　けれど、どう考えても彼女の言い分は、苦し紛れの言い訳にしか見えない。カトリーナ姫の言葉を信じる人なんて……。
　
「わたくし達も見てましたわっ！」
「カトリーナは悪くないのよ、許してあげてくださいませ！」
　
　野次馬の中から意を決したという風に声を上げたのは、真犯人の二人の姫だった。
　
　お前らじゃん、やったの。
　
　二人は、如何にも怯えているような、無害そうな表情をしながら、訴える。
　周りも彼女達が言うのなら、そうなのだろうと、咎人を見る目で私を睨む。
　
　今度は、私が弁明しなければならない立場になった。

　カトリーナ姫は難を逃れた喜びに顔を綻ばせ、自分を貶めた姫たちの方へと駆けていく。私は、ただ、目の前の剣を構えた付き人を見ていた。