お前のこと、猫ちゃんて呼んだろか！！

遊猟会 その６

　




　ついて行かなければならない理由があるわけでもなかったのだが、ここまで必死に私を誘う理由を知りたかった。好奇心というやつだ。
　
　うーん、自分が何となく、宜しくないことをしている自覚はある。好奇心は身を滅ぼすと言うし、上手くやれている時こそ、失敗は起こるのだともよく言う。
　
　森へ入るディーテの半歩後ろを歩く。気が小さいが、体は大きい立派な獣人だ。二人きりになった途端に、襲われないとも限らない。いや、そんな事をするはずがないとも思っいるが、心づもりは重要だろう。
　
　歩く度にふわっふわっと揺れる彼のしっぽに目線を奪われながら、歩みを進める。
　
　しっけたような緑の香りと、差し込む木漏れ日に目がくらむ。
　
「……ロイネ様は、森へ来たことは、ありっ、ありますか」
　
　ディーテは獣道を見分けて、歩きやすい場所を進んでいく。私は、でこぼこと突起している木の根っこを避けながら、ずんずん進んでいく彼につづいた。
　
「ありますよ、マナンルークでも田舎の方に住んでましたから。まぁ、少し散歩する程度ですけどね」
「そ、そうですか」
　
　やはり、緊張しているのか、吃りつつ返事が返ってくる。それから無言の時間が続く、サクサクと草を踏みしめて進み、段々と木々が生い茂り、陽光が遮られて、緑の香りが強くなる。
　私は、何となしにここまでだろうと思い歩みを止めた。
　
　確実に、声が届く保証は無いが、そこは私の手仕事の品が補強してくれるだろう。
　こういう曖昧な場面でこそ、力を発揮する魔法だ。
　
　過信しすぎたかな？でも、気になるし……。
　
「これ以上進むと、森が深くなって危ないですからこの辺りで、木の実でも探しましょう」
　
　とりあえず、ここに来た口実を忘れずに、笑ってみるが完全にそんな雰囲気では無い。
　
　ふと、振り向いた彼は、心底怯えているように、自分の手で自分自身の腕をつかみ一呼吸置いて、巨大な狸へと姿を変えた。
　
「……、どうかしましたか？」
　
　助けはいつ呼ぼうか、どのタイミングだろう。
　じっと彼に目を合わせる。

　野生動物の場合には、急に走り出して逃げては行けないと言うが、獣人の場合にはどうするのが正解だろう。
　
　いや、でもまだ、何となく獣になった線も捨てきれない。内緒で聞きたいことがある、とかだったら平穏で、なおかつ私の好奇心も満たされるので良かったのだけどな！
　
　笑顔のまま冷や汗をかく。すると、ディーテは大きな一歩で直ぐに距離を詰めて、私の胸元に両手を置いて勢いのまま押し倒した。
　
　仰向けに押し倒されるような形になり、ディーテのお手手が乗っている胸からは、骨が軋むような音がする。
　 
　重っ！！っ！
　
　顔を近づけられて、いいっと牙をむき出しにして彼は、グアッと口を開いた。
　
　叫ぶなら今だろう、食べられちゃいそうだしっ。
　それに頭を打った。そして重たい。声を出そうとして、息を吸い込むと、ディーテと目が合った。
　
　口を開けたまま、焦ったようにチラチラと私を見ている。
　
　……、うん。なんだこれ。
　
　ディーテは襲っている側なのに、なぜか私の行動を伺って、未だに怯えているように見える。急に獣になって、表情も分からないから危険だと思ったが、獣になっても、彼の小心っぷりはわかりやすい。
　
「……あのね、離してくれる？重たい」
「ヴ、ヴァウ」
　
　私が冷めた目で彼を見ると、僕は怖いんだぞ、とばかりに、控えめに威嚇した。
　
「離せって言ってるんだけど」
　
　彼の意味のわからない行動に、腹が立ち、睨みつける。すると、ピンッとお耳を立てて、目を見開き泣きそうな顔をしながら、いそいそと私の上からどく。

　一体なぜ、自分がこれ程冷静なのか、よく分からないが、多分、ディーテに気迫が足りなかったのだろう。
　ディーテは、襲うという行動をしているだけで、私に害のある事はする気がないらしい。
　
　行動に感情が伴っていないのは、私の婚約者の誰かさんを彷彿とさせる。なんだか腹が立ってきた。
　
「それで？何がしたいのディーテ、押し倒した事は不問にするので説明してみなさいな！」
　
　ディーテは狸の姿のまま、丸くなって器用に耳を抑える。そして恐る恐る私を見た。
　
「ほらっ！人に戻りなさい！」
　
　内気な子供のような反応をする、狸にどなりつける。タリスビアでの初めての社交なのだから、問題は、ある程度おこるだろうと思っていたが起こり過ぎである。
　私に平穏は、いつ訪れるのだろうか。
　
　座り込んだままディーテは人に戻って、涙を見せる。
　加害者の癖して、何を泣いているんだこいつは。

　その反応は、私にだけ許されるはずなのだが、あまりにも悲壮感たっぷりに泣いているので、私がいじめたみたいになってしまう。
　
「泣いたって許しませんよ！ちゃんと何がしたかったのか言ってください。でなきゃ、会場に戻って事の顛末をみんなに言いますから！」
「っ、……ふっ……うぅ」
　
　さらにまくし立てると、嗚咽をもらし、堪えきれなくなった涙が、次々に頬を伝って流れていく。
　どうしたと言うんだ、この子は。
　
「ぅ、ふっ……うっ……く」
　
　涙を乱暴に拭って、またそのまま、狸に戻ってしまう。
　そして狸のまま泣いた。
　
　この歳の男の子が号泣しているところなど見た事がなく、慰め方がまったく分からない。
　私は立ち上がって、自分の乱れた衣服や髪を整えて土埃を払う。
　そして、ディーテの毛並みを引っ掴んで、森の出口に向かって歩いた。