【完結】死ぬとレアアイテムを落とす『ドロップ奴隷』としてパーティーに帯同させられ都合よく何度も殺された俺は、『無痛スキル』を獲得し、覚醒する

スキル神の正体

かつて、人間は捕食者の頂点にあった。

道具と言葉、そして何より知能を活かした人間の前には、どれだけ鋭い牙を持ち、どれだけ巨大な体を持つ獣も天敵とはなりえなかった。

それが変わったのは、この世に「魔力」という存在が現れてからだ。

人間に蹂躙され、一方的に捕食されるばかりだった言葉を持たぬ獣たち。彼らは何世代にもわたり魔力の影響を受けることで、大きく姿を変えた。

魔物。

知能によって生物の頂点に立った人間の、唯一にして、最大の天敵。
人間がどれだけ仲間同士で言葉を掛け合い、道具を駆使し、知恵を振り絞っても。
火を吹き、空を飛ぶ化け物の前では為す術がなかった。
全ての獣が、この世に突如として現れた「魔力」という現象に順応し、力を増すなかで。
人間だけが、なぜかそれを扱うことができなかった。
神に見捨てられたのだと感じた人間は、堕落し、神を信じなくなった。
代わりに彼らが縋ったのは、自らが積み上げてきた知識、そしてさらにそれを積み上げること。
実験、実験、実験。
神を信じなくなった人間に、踏み込めない聖域はない。
彼らはとうとう、人間が魔力を扱う方法を発見した。

「その答えがスキルであり、我々という存在なんです」

スキル神に似た姿を持つ、ルードさんは言った。

「ど、どういうことですか？」

「カウガ。君は、ラグクラールの村の出身でしたね」

「え、ええそうです」

「その村に生まれた子供たちは、高い確率でスキルを習得する。

ジル。君もそういった村の出身ですよね」

「はい」

ジルさんが素直に頷く。何もかも知られているということに、驚きつつ。

「そして君たちの村には、女性がいない。ジル、君は例外的に女性だったけれど、周りはほとんど男性でしたね。『僕』という一人称は、その名残でしょうか」

ジルさんは頷いた。

「ええ。村にいた女は僕だけでした」

「どういうことですか。そのこととスキルとが、何の関係があるんですか？」と僕はきいた。

ルードさんは答える。

「あなた方がスキル神と教えられた存在は、神でも何でもありません。
あなた方を生んだ母親、あるいはその祖先なのです。
人間が魔力を手にするために行った実験。
それは、人間と魔物の交配を繰り返すことでした」

ルードさんが語った歴史は、村で習ったものとは全く別物だった。

僕たち村の少数民族は、神から選ばれた民族などではなくただの実験動物。

スキルは神から授かった恩寵などではなく、魔物と人間との交配による人体実験の成果。

スキル神とは特別な力を支配する神などではなく、人為的に生み出された、魔物と人間とのキメラ。

「で、でも。人間はスキルに頼らずとも魔力を扱えます。魔法があるじゃないですか」

僕の反論に、ルードさんは静かに応じた。

「ええ。初めこそ魔力をてんで扱えぬ人間たちでしたが、幾人かの才ある賢者によって魔法の概念が発見されると、人間たちはその理に従って、魔物たちとは違うやり方で魔力を活用するようになりました。
しかし魔法という理が発見されたのは、人間が初めてキメラを生み出した時よりもずっと後のことなのです。

しかも発見された当初の魔法は、今のように実力に応じて自由自在に操れるようなものではなく、指先に火を灯したり、ごくわずかな水を出現させたりする程度の初歩的なものでした。

当然、そんな些細な魔法で、魔力を本能的に駆使する魔物たちと渡り合うことなどできません。そこから何百年の歴史をかけて、多くの有名無名の賢者たちの研鑽によりようやく実戦に耐えうる戦闘魔法が開発されるわけですが、その間も、スキルキメラの実験は秘密裡に行われ続けました」

魔法と、スキル。魔力を活用するための、似て非なるアプローチ。

「最初に生み出されたスキルキメラは、魔力を扱えたものの、完全に魔物の姿をしており人間の言葉を話すことができませんでした。

これでは魔物と変わりないじゃないか、と。そう考えた人々によって、新たな実験の方向性が定められたのです。

目指すは人の姿を持ち、人の知能を備えているキメラ。それでいて魔力を扱うことのできる、人型スキル持ちキメラです。

大量の実験を行うためには、大量の人と魔物が必要とされました。

帝国は戦争を起こし、あらゆる土地を植民地化しました。そして植民地支配した少数民族という、人間側の材料を調達しました。

さらに繰り返される実験の中で、重要な発見がなされました。

どうやら人間の交配材料は、女性の個体を使う方が人型を保ちやすいらしい。そうと分かってからは、征服した土地の原住民たちの使い方が定まりました。

男奴隷は魔物狩りへ、女奴隷は実験材料へ。植民地支配された人々は、こうして余すことなく実験に利用されたのです。

魔法という、誕生したばかりの未熟な技術がよちよち歩きを続ける隣で、明確な目的と十分な材料が確保されたスキルキメラ実験は、急速に発展しました。

生み出された無数の失敗作の上に、とうとう人間の姿をし、言葉を話すことができる、人型スキル持ちキメラが誕生したのです。

その頃、魔法分野においては新たな事実が発見されました。それは、「魔法石」の存在です。

魔物が住み着いている洞窟などで豊富にとれるその資源を活用すれば、複雑な術式を理解しない一般市民でも、簡便に光や火、水などの魔法を扱うことが発見されました。

難解な術式を理解しない人でも、簡単な方法で魔法が扱えるようになる石。人々はその夢のような鉱石に目を輝かせ、多くのダンジョンに人間を送り込む計画がなされました。しかし肝心の魔法分野の発展は鈍く、特別な素質を持った一部の人間がようやく魔力を攻撃に転換する術式を編み出した段階でした。

ですからダンジョンに魔法使いが送り込まれるとして、それはあくまで戦士や武闘家などを探索や識別などの非戦闘系魔法でサポートする役を担える程度に過ぎず、魔法使い自身も剣や斧を持って戦うのが基本でした。

しかしもう一つの魔力研究――スキルキメラは違いました。既に十分魔物とやり合えるほどの力を持つ段階まで至っていたのです。さらに都合の良いことに、彼らは死んだとしても幾らでも替えの利く存在でした。

こうして「スキル奴隷」と呼ばれる人々が誕生し、魔法石及び魔物のドロップアイテムを回収するための大規模な国家事業が始まりました。

その結果、大量に得られた魔法石が市場に溢れ、一般市民の手にも届く資源となりました。魔法の心得が一切なくとも、火を起こし、水を発生させ、光を灯すことのできる「魔法石」。新たな便利品の出現によって、市民生活はより豊かなものになりました。

スキル奴隷を生み出し、運用する動きはますます多くの国費を得て、勢いを拡大したのです。

これが私の知る、スキル奴隷の本当の歴史です。

私の目的はただ一つ。人の姿を保つもの、そうでないものを問わず、虐げられている全てのスキル同志をこの国から解放することです。」





あの姿見に書かれた、『真実を知りたいと望む、スキルを持った同志へ』という文言の通り。

僕とジルさんは、ルードさんからスキル神の正体、スキルを授かった自分たちの真実を知った。

ルードさんは、スキル同志を救いたいという。そのために、僕たちがここを訪れるのを待っていたのだと。

小屋の中に、静寂が流れる。普段はあんなに陽気でおしゃべりなジルさんも、無言を保っている。

僕は顔を上げて、口を開いた。

「志は素晴らしいと思います。しかし現実的に考えて、私たち二人があなたに力を貸したところで、そんな大それたことはできないように思うのですが……」

ドースさんを救うために協力してもらう条件だとしても、こちらにできることなどあるのだろうか。

「いいえ。あなたたち二人に、私が知っていることを合わせれば十分に可能です。
なぜならば……」

突然、物がぶつかるような激しい音がなった。
驚いて、音のした小屋の入口を見る。

「動かないで！」

乱暴に開けられた小屋の入り口に、人。

その人は、こちらに重そうな杖を向けていた。

「ラフリー。杖を下ろしなさい。この方々は敵ではありません」とルードさんが言う。

「えっ……」と杖をむけた人はかたまった。おさげ髪の、あどけない顔をした少女だった。

「丁度いいところに来ましたね。紹介します、カウガ、ジル。
訳あって私の生活を助けてくれている、修道女のラフリーです。いきなり杖を向けさせてしまい、申し訳ありません。
でも安心してください、彼女は回復魔法しか使えませんから」

「ひどいです、師匠。
回復魔法以外にも、ちょっとくらいなら使える魔法あります」

杖を降ろした少女は、ぷんすこ怒りながら中に入ってきた。

「ラフリー、挨拶しなさい」

「杖を向けてごめんなさい。あやうく私の強力な攻撃魔法で、あなた方を吹き飛ばすところでした。でも回復魔法も得意分野なので、安心してください。
ラフリーです、よろしくお願いします」

「えっと、カウガと言います。よろしくお願いします」

僕が名前を言うと、ジルさんも口を開いた。

「僕はジル＝フリドルー。探知系のスキルを持っているんだけど、君が回復以外の魔法をほとんど使えないことはこの鼻でわかるから虚勢を張らなくても大丈夫だよ」

にこやかに手を差し出すジルさん。これで悪気は全くないのだから、すごい人だ。

「むきー！何なんですか、この人！」

ラフリーは、ルードさんに言いつけるように叫んだ。

「落ち着きなさい、ラフリー。
これでピースは揃ったね、カウガ。
ドース救出に力を貸す代わりに、我々の目的にも協力してくれるかい？」

『なるほど、そういうことだったのか』

ルードさんの作戦を理解して、僕はコクリと頷いた。