【完結】捨てられた双子のセカンドライフ

決戦編：バンスティンダンジョン

赤い町

「……？」

　イルネーヌ町に戻ったダフは、町の入り口で馬車を降りた。
　町のまわりに、王族直属の衛兵が等間隔で並んでいる。
　町の門は閉じられていたので何が起こっているのか分からない。ダフが門に近づくと、奥から人々の悲鳴や泣き叫ぶ声が聞こえた。

「一体何が……」

　その時、町の中から爆発音が聞こえ、さらに人々の悲鳴が大きくなった。

「開けて！　開けてぇぇぇ！」

　門を叩く音が聞こえる。

「お、おい。中で何が起こっている？　門を開けてやらないと……」
「なりません」

　衛兵はそう応えるだけだった。

「いや！　住民が助けを求めているだろう！　開けてくれ！」
「なりません」
「いいから開けるんだ！」

　しかし衛兵は動かない。ダフは舌打ちをして、止めようとする衛兵たちの手を振り払い、門を開ける仕掛けを作動した。
　開けられた門から住民たちが我先にと飛び出した。人だかりが捌けたあと、ダフは目の前に広がっている光景に茫然と立ち尽くした。

　炎。

　真っ赤な夕焼け空よりさらに赤々と燃え盛る、北国に佇む小さな町。逃げまどう人。瓦礫の下敷きになっている人。焼けただれた人。

「な……にが……」

　何が起こっている。数日前まで、ただの平和な町だったはずなのに。

　ダフが炎の中に飛び込もうとすると、衛兵五人がかりで止められる。

「離せ!!　助けないと!!」
「なりません」
「ふざけるな！　離せ!!　くそっ……！　誰がこんなことを……!!」
「ヴィクス王子です」

　衛兵の言葉にダフの動きが止まる。彼はゆっくりと振り返り、唇から血を流すほど歯ぎしりをした。

「貴様、今なんと言った？」
「ヴィクス王子の命令です」
「殿下がこのようなことをするわけがないだろう！」
「そうですか？」

　呆れたように鼻で笑う衛兵をダフが殴りつける。

「侮辱するのもたいがいに……!!」
「おや、ダフ。戻って来たのかい」
「!!」

　背後からの声に、ダフの表情がとたんにパッと明るくなる。ダフはマントを羽織ったヴィクス王子に駆け寄り、怪我がないか確かめた。

「ああ、よかった！　ご無事だったんですね殿下！」
「もちろん無事だよ」
「殿下、ここは危険ですので早く馬車へ。もしかしたら殿下を暗殺しようと誰かがこの町に……」
　
　早口で話すダフに、ヴィクスはそっと目尻を下げた。

「その心配はないよ」
「いえいえ、殿下、油断しすぎですよ。それにここにいる衛兵はてんでだめです。信用できません」
「そうかい？　優秀な衛兵ばかりを選ったつもりだったんだけど」
「……」

　ダフの額からだらだらと汗が流れる。心臓に蛇が入りこんだような感覚がして、気持ちが悪い。

「……あ、あはは。殿下は意外と人を信じやすいですからね」
「そんなことはないと思うけれど」
「で、でも、あの衛兵なんて、さっきとんでもない冗談を言っていましたし」
「どんな冗談だい？」
「さすがにご本人には言えません」
「当ててみようか？　僕がこの町を焼いたと言ったんだろう」
「……」

　ダフは応えず、縋るようにヴィクスを見た。

「……そんなこと、していませんよね？」

　ヴィクスは何も言わず、ゆっくりと瞬きをする。

「……う、嘘ですよね……？」

　ヴィクスはぎゅっと目を瞑り、深く息を吸ってダフを見つめ返した。口角を上げた唇が震えている。

「……どうして……」
「恨みを買いたかった」
「……」

　地面に崩れ落ち嗚咽を漏らすダフを、ヴィクスは無表情で見つめた。

「この計画は、前から……？」
「ああ。初めてクルドのアジトへ足を運んだあの日から動き始めた」
「どうして俺には何も言ってくれなかったんですか……」
「君に言ったら止められることくらい、僕にも分かっていた」

　ダフはうなだれ、拳を地面に叩きつけた。

「……どうして……罪を贖うために、罪を重ねるのですか、殿下……。あなたはこんなこと、するべきじゃなかった……」
「……」
「処刑されるために町を焼いたと……？　自分が死ぬために、何人の人を殺すのですか……」
「……」
「あなたは間違っている……。間違っています、殿下……！」
「知っている」
「みんながみんな、あなたのように死にたい人ばかりではないのですよ、殿下……！　この世には生きたい人もたくさんいるんです!!　貧しくても……苦しくても……それでも必死に生きようとしている人たちがいるんです……!!　それなのに……あなたは罪もない庶民を……平穏だった町を……。こんなことだけは……してはいけない……！」

　ヴィクスは踵を返し、ダフを置いて別の衛兵が待っている馬車に乗り込んだ。

「……第一王位継承権を持っている僕になんてことを言うんだ。もう君の顔は見たくない。ダフ、君から近衛兵の役職を剥奪する。もう……二度と、僕の前に姿を現さないでくれ」

　震えた声で、そう言い残して。