【完結】捨てられた双子のセカンドライフ

決戦編：裏Ｓ級との戦い

大人に

　一夜明け、侯爵と冒険者たちは再び集まった。侯爵がソファに腰かけるとカトリナが話を切り出す。

「お父様。ご相談が」
「ああ、聞こう」
「私たちは王族に反乱を起こそうと思っております。もちろん私も」
「そうか」

　反応が薄い侯爵に、カトリナが念を押した。

「……侯爵令嬢の私が反乱を起こすことが、なにを意味しているか分かりますか？」
「もちろん分かっている」

　カトリナが反乱軍に参加することは、オーヴェルニュ家が王族に反旗を翻すことと同義である。

「カトリナが反乱しなくとも、近いうちに私が同じことをしていたさ」
「お父様……」
「町を焼かれ、愛娘の目を奪われ、息子を殺された私が、反対するとでも思ったか？」
「……いいえ」
「反対するどころか協力しよう。何か必要なものは？」

　あっさりと承諾を得たカトリナは、侯爵と共に他のＳ級も交えて今後の計画を話し合った。
　それを傍で見ていたダフは、誰にも気づかれないようこっそりため息を吐いた。気を抜けば涙が溢れてきそうだ。

（そうか……。殿下がイルネーヌ町を焼いたのは、オーヴェルニュ侯爵を焚きつけるためでもあったのか……。アーサーとモニカの味方を増やすために……。万が一にも王族が勝たないように……）

「ダフ、大丈夫……？」

　ダフが思いつめた表情をしていることに気付いたアーサーが、そっと彼の手を握った。我に返ったダフは、慌てて作り笑顔をはりつけた。

「ん？　あ、いや。なんでもないぞ」
「……ごめんね」
「どうしてアーサーが謝る？」
「いつも明るいダフがそんな顔するときは、だいたいヴィクスのことを考えてるときだから。ごめんね」
「……それはアーサーが謝ることじゃないだろう？」

　ダフはアーサーの手を握り返し、目尻を下げる。

「たとえ兄弟だったとしても、俺と殿下の間のことはお前には関係ない」
「……」
「俺は俺の意志で動いているし考えている。それで苦しい思いをしたとしても、それは俺の責任だ。誰に謝られることもない。分かったか？」
「……うん」

　子どもたちがコソコソ話しているのに気が散ったカミーユは、風呂に入って寝ろと言ってサロンから追い出した。
　アーサー、モニカ、ダフがいなくなると、侯爵がためらいがちにカミーユに尋ねる。

「カミーユ……。本当にダフの前でこんな話をして大丈夫なのか……？　今はそうでないとしても、元はヴィクス王子の近衛兵……。しかも表情を見ていたら、ダフはまだヴィクス王子を慕っているようじゃないか」
「ああ。最後にあいつがどっちに転ぶかは俺らでも分かってねえ。……ま、どっちに転んだって問題ねえよ」

◇◇◇

　冒険者たちは一週間オーヴェルニュ家に滞在した。その間に侯爵と反乱の計画をじっくり練った。

「王族が管理している領地を攻めるのも手だが、私はこれ以上国民を失いたくない。つまり……」
「王城を直接攻めるってことだな。ま、侯爵の兵隊が来るって分かったら、王族はそれまでの町で迎え撃つだろうが」
「仕方ないな……。できるだけ国民に被害がでないよう、最短で終わらせるしかない」
「……だな」

　彼らの話に参加していないのは、難しい話を聞くとすぐ居眠りしてしまうモニカと、侯爵が警戒しているダフ。暇を持て余したモニカは、ダフを誘って町に買い物に出かけた。

「わぁぁぁ……！　久しぶりの外は気持ちいいねえ、ダフ！」
「ああ、そうだろうな。半年以上も洞窟に籠ってたんだから」
「それまでも、クルドのアジトで籠りっぱなしだったもん。でも裏Ｓ級もいなくなったし、前よりは気軽に外に出られるようになったからよかった！」

　ダフの目にはモニカの明るさが空元気にしか見えなかったが、それでも沈んだ顔を見ているよりはマシだった。
　モニカとダフは屋台でりんごジュースを買い、飲みながら散歩した。
　洞窟に潜っている間に季節が変わり、バンスティン北部にも青空が広がっている。モニカは気持ちよさそうに空気を吸い、頬をゆるめた。

「緑の匂い。きれいな空気の匂い。しあわせの匂い」
「あっちの屋台から肉の匂い。そっちからは揚げ物の匂い」
「もー！　おしゃれな雰囲気が台無しじゃない！　ダフのバカッ」
「あはは！　どうしてだ？　美味い雰囲気になって良いだろう？」
「良いけどぉ！」

　こうして町を歩いていると、今までの辛かった記憶も、これから待ち受ける苦難の道への不安も少し薄れる。隣で歩いているのがダフやモニカというところも良かった。学生だったときの、なにも知らなかった自分に戻れる。

「そういえばモニカ、背が伸びたな」
「そうなのー。アーサーの背をずいぶん抜かしちゃって……。うぅぅ～……」
「こうして見るともう立派な令嬢だな」
「そ、そうかな!?　か、髪短いけど……」
「いや、半年前よりずっと伸びたし、もう短くないだろう」
「うぅ～。もっと長くなりたいよぉ……」
「今のままでも充分綺麗だがなあ」
「えへへ、ダフはいつもそうやって褒めてくれるから好き！」

　子ども……いや、もう立派な男性と女性の笑い声が町を賑わせる。

「俺はもう十八歳、アーサーとモニカは十七歳か。出会ってから三年も経ったんだな」
「早いねえ」
「あの時はアーサーもモニカもこーんなに小さかったのに」

　そう言ってダフが自分の腰あたりの高さに手を置いたので、モニカは頬をぷぅっと膨らませる。

「そ、そこまで小さくなかったわよぉ！」
「そうかあ？　初めて会った時は二人とも十二歳くらいだと思った……」
「私だってダフのことは先生だと思ったわ！」
「俺は昔から背が高かったからなあ」

　それが今は……とダフはクスクス笑う。

「モニカは顔立ちも随分はっきりしたな。大人びて、本当に綺麗だ」
「ちょ……そ、それ以上言われると恥ずかしいわ……！」
「アーサーもやっと声変わりが来たし、これから背もぐんぐん伸びるんだろうな」
「最近アーサーの声がガラガラなのよね……。それにちょっとずつ低くなってきて……いやだぁぁ……アーサーはずっとあのままがいいぃぃっ」
「そう言ってやるなよ。ずっと気にしてたんだから」

　とりとめのない話の中、モニカがふと足を止めた。

「こうして大人になっていくのね」
「どうした突然？」
「何も知らないまま大人にはなれないのね」
「それだと大人のかたちをした子どもだ。それも素敵なことだが、俺はそれを望まない。辛いことも、苦しいこともたくさん経験して……心も大人になる」

　モニカはクスッと笑い、ダフの腕に抱きついた。

「でも、大人になっても楽しいことは忘れずにね！　私はリアーナみたいな大人になりたいわ。辛いことだって楽しんで、前を向いて歩き続けたい」
「俺もだ。そしてできるのなら……人に楽しみと喜びを与えられる大人になりたい」
「ダフならなれるわ！　私もなりたい！」
「ああ、なろう。いつだって、前向きに」