あなたの血を飲み干したなら

別の顔

　美術室で過ごす時間は、淡々と過ぎていった。途中、広希は、千夏の側を離れ、他の部員の絵も見て回った。

　美術部員達は、千差万別の絵を描いていた。千夏のような肖像画から、抽象画なのだろうか、人物を崩れたように描いている具象的な絵や、国旗のデザインのようなアート的な絵画まで、多岐に渡っていた。モチーフも様々であり、中には何も見ずにただキャンバスに絵を描き続けている者もいた。

　さすがに風景画などは、外に出る必要があるため、それを描いている生徒は、ここにはいなかったが。

　そして、部員達は、熱心に画筆を走らせながら、時々思い出したように、血を飲んでいた。これは、授業中の風景と同じである。そして、広希がそばに寄って来たことに気が付くと、大抵の部員達は、広希を強く意識した行動を取った。戸惑っているような反応や、熱っぽい視線を向けて来る者など十人十色だった。

　そのような中、先ほど自己紹介を交わした部長の加奈子の元へ、広希は近付く。加奈子も、他の部員同様、キャンバスを前に熱心な表情で作業に取り組んでいた。対象は机の上に置かれた果物類である。

　加奈子は、元々、大人びた雰囲気を纏っており、こうして真剣な顔付きだと、凛々しさも相まって、さらに年上に見える。大学生のようだ。

　加奈子のすぐ側まで行くと、加奈子は広希に気が付いた。すぐに明るい表情になる。

　「どう広君。楽しんでる？」

　加奈子は、脇に立てた椅子の上に置いてあるパレットに、画筆を伏せながら、訊く。

　「ええ。お陰さまで。色々と勉強になります」

　「そう。それならよかった」

　加奈子は、薄手の黒ストッキングに包まれた足を組むと、こちらに顔を傾けた。ポニーテールが揺れる。

　「それで、どう？」

　「どう、と言うと？」

　「美術部に入る気になった？」

　加奈子の質問に、広希は肩をすくめて言う。

　「まだ決められないですよ」

　「私としては今すぐ頷いて欲しいんだけどなー」

　期待がこもった目が、広希を射抜く。

　「困ります。まだ待ってください」

　広希は、両手を振って、加奈子を宥めた。

　「私も架柴先輩に入部して欲しいです！」

　そう横から口を挟んだのは、最初に話をした快活な一年生だ。いつの間にか隣におり、手に血の入ったペットボトルを持っている。

　「多分、皆そう思っていますよ」

　そう言いながら、その一年生は、血を飲んだ。

　「こら美樹みき、広君の目の前でしょ」

　加奈子が、美樹と呼んだ一年生を嗜める。

　「我慢できなくて。ごめんなさいー」

　美樹は、舌を出し、惚けたように笑った。

　「僕はもう見慣れているから、気にしなくていいよ」

　広希は美樹にそう言う。だが、答えたのは、加奈子だった。

　「あら、そう。じゃあ私も頂くわ」

　加奈子は、足元のデイパックから、水筒を取り出し、蓋に注ぐ。そして、それを飲み干した。うっとりとした表情になる。

　「架柴先輩！　先輩って自分の血を人に飲ませたりするんですか？」

　美樹の不躾な質問に、広希は、面食らう。思わず息が詰まった。

　「美樹、失礼だよ」

　近くで話を聞いていたのだろう、お下げ髪の女子生徒が口を挟んでくる。

　「だって、小夜さや、気になるじゃん」

　美樹は、小夜と呼ばれたお下げの女子生徒に向かって、あっけらかんとした顔を向けた。

　「もう」

　小夜は、呆れたように言いながも、興味津々の様子は隠しきれていなかった。

　「それで架柴先輩、答えは？」

　美樹は、勢い込んで訊く。目が爛々と輝いていた。

　「飲ませないよ。今まで飲ませたこともない」

　広希は、戸惑いながら、答えた。

　「なーんだ」

　美樹は落胆した声を上げる。

　やはり、秘密協定が結ばれているクラスメイト達とは違い、他の生徒は、遠慮なく広希の血について、強い関心を寄せて来ていた。

　思えば、発覚以降、クラスメイト以外と長く接する機会はなかった。せいぜい、続々と行われている告白の時くらいだったが、それは即座に断っていたため、会話が長引くことがなかったのだ。

　だから、こうやって、自身が非感染者であることによる、質問攻めを受けるのは初体験と言えた。戸惑いが大きい。

　感染者にとって、やはり非感染者の血は、どうしようもなく魅力的なのだろう。興味を抑えることが難しいのだ。

　しかし、考えてみると、それはクラスメイト達も同様のはずである。にも関わらず、皆広希の血には関心を寄せていなかった。それは如何にクラスメイト達が気を使って、広希の血を気にしないようにしているかの証明でもあった。

　「でも広君、例えば、彼女が出来て、その人が血を飲ませてってお願いして来たら、飲ませるでしょ？」

　加奈子は、悪戯っぽい目付きで、広希の顔を覗き込む。

　広希は、加奈子の質問に、虚を突かれた気がした。これまで全く、想像もしなかった考えだった。だが、確かに、その状況は起こり得るのだ。正しくは、彼女に限らず『大切な人』からの血の要求は、いずれあるかもしれない。そうなったら、自分はどうするのだろうと思う。

　少し、想像したものの、答えは出なかった。

　「わかりませんよ」

　広希は首を振って、正直に返答する。

　「そう」

　加奈子は、立ち上がった。加奈子は、身長が高く、広希とほぼ同じだった。

　「ねえ、広君。私と付き合ってみない？」

　加奈子は、広希の肩に手を置いた。それを見ていた美樹と小夜が、同時に驚いた反応をとった。

　突然の告白を受け、広希は、息を飲む。表情を見ても、加奈子は本気だとわかる。

　広希は困った。断ろうと思うものの、これまで面識のない感染者の告白とは違い、加奈子とはすでに繋がりが出来ている。中々きっぱりと拒否し辛かった。

　困惑している広希に、加奈子は、微笑みかける。

　だが、その表情が、苦痛に歪んだ。

　誰かが、広希の肩に置いた加奈子の手を掴んだのだ。しかも、相当力を込めて。
　その手の主は、千夏だった。いつの間にか広希達の元へとやって来ていたのだ。
　千夏は、聖母のように、穏やかに微笑んでいる。

　「加奈子さん。何度言わせるんですか？　広希君に血を催促するなって釘を刺しましたよね。忘れたんですか？」

　「別に血を求めていないわ」

　加奈子の反論は、最後まで発せられなかった。途中で小さい呻き声に変わったせいだ。千夏は、握り締めている加奈子の手に、さらに力を込めたのだろう。

　「あなたが広希君に言った言葉は、血を求めることと同じでしょ？　ふざけないでください」

　研ぎ澄まされた刃物のような鋭い口調に、加奈子は酷く怯んでいるようだった。後輩にもかかわらず、加奈子は千夏に頭を下げる。

　「ごめんなさい。もうやらないわ」

　加奈子の悲痛な感情が入り混じった謝罪に、千夏はようやく手を離した。千夏が握り締めていた部分が、赤くなっている。

　「あなた達も、不躾な質問はやらないこと。いい？」

　千夏は、隣で固まっている美樹と小夜に、毅然と言い放った。

　二人は、こけおどしのように、何度も頷く。

　「広希君、絵が進んだから、見て欲しいの。来てくれる？」

　打って変わって、広希には、優しそうな声で語りかけた。

　千夏はクラスメイトであり、広希の身を案じた末の助け舟であろう。と、広希はそう思った。

　しかし、抱いていたイメージとは違う千夏の言動に、面食らうばかりだった。

　広希は、大人しく千夏に付き従った。