出来損ないと呼ばれた伯爵令嬢は出来損ないを望む

最終章

114

　しばらく進むと、開けた場所に出た。そしてクーリアの目に飛び込んできたのは、その中心に佇む、それ。

「ここ、は…」

　突然目の前に現れたものを見て、クーリアが言葉を失う。それは、クーリアにとってとても見覚えのあるものだった。

　銀色のフレームで形作られた、ガーデンハウス。あの女性がいた場所。

（なんで、ここに…）

　ここは森の最深部。クーリアの記憶が正しければ、このガーデンハウスは比較的王都に近い場所にあったはずだ。

「……これ、放置されてる…？」

　しばらく眺めて、その結論に至る。形は保っているものの、ところどころ部品が欠落し、蔦が絡んでいる。放置されたもので間違いないだろう。

「でも、なんで…」

　何故、放置されたのか。要らなくなった、という可能性もあるが………

『…知リタい？』
「っ！？」

　突如、声が響いた。それはあの時、クーリアが聞いた声で。

「ど、どこ！？」

　クーリアの問いかけには答えず、代わりにガーデンハウスの奥の茂みが揺れる。咄嗟にクーリアが魔導銃を構えた。

『ココは礎いしずえ』

　そんな言葉を紡ぎながら、茂みからソレが姿を現す。その姿は、何処と無くクーリアに似た、白い、小さな少女だった。

「礎…？」
『ワタシの、ケド、モう必ヨウナイ』

　静かに言葉が響く。

（わたしの、礎…？　でも、必要ないって…）

「一体、何を言って…いえ、あなたは、誰？」
『……』

　少女は答えない。だが、その白い、細い指が、クーリアを指す。

「わた、し…？」
『アナタはワタし、ワタシハ、アなタ』

　答えになっていない。

『オワラセル。今度コソ』
「…それは、させないっ！」

　クーリアが魔導銃の引き金を引く。けれど……

『ジャマ、するナ』
「きゃっ！？」

　暴風が吹き荒れ、弾丸すらも弾き飛ばしてしまった。

『何故ダ？　オ前も、モウ分カってイルはずダ』
「……ええ、そうね」

　終わらせる。その意味を。理由を。知っているから。いや、思い出した・・・・・から。

「でも」

　クーリアが魔導銃をもう一度構える。

「わたしには、護るべきものがある。例え、わたしと・・・・戦うことになろうとも」
『……愚カな。勝テナイと分かっテイテモ、か？』

（そう。確かにわたしは勝てない。本体・・に、勝てる訳が無い）

「愚かでもいい。でもわたしは……わたしは、もう・・、誰も失いたくない」
『………ダマレ』
「あなたも、そうでしょう？　もう、こんなことに意味なんて」
『ダマレッ！！』

　強力な、怒気が含まれた威圧。クーリアが思わず息を飲む。

『人ゲンナド、同じダ。変ワリなドシナイ』
「違う。人は変わる」
『……ナラバ、そノ身で知レ』
「え……」

　その瞬間、クーリアの意識が暗転した。