【怖い話】リツゼン―黒葛探偵事務所の不気味な依頼―

鍵谷端哉

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友達の失踪

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二階建てのアパートの一階にある、『105号室』。
そこに探偵事務所があるなんて、誰も思わないだろう。

私だってもちろん例外ではない。
電話で依頼の予約を取り、ここへ来る途中に何度も住所を確認したくらいだ。

仮に腕が確かだったとしても、こんな場所を事務所にするのはどうだろうか？
それだけで信用されないことだってある。
実際、私だって、今回の件がたらい回しにされなければ、この『黒葛つづら探偵事務所』には依頼しなかっただろう。

まあ、突飛だという点では、私も同じか。
こんな依頼内容を持って行けば、誰だって面倒くさく思い、断るだろう。

もし、ここでもダメだったら、諦めざるを得ない。
そう考えると、場所がどこかなんて、些細なことだ。
まずは私の依頼を受けてもらえるよう祈るしかない。

そう思いながら、私はチャイムを押した。
部屋の中から安っぽく、高い音でピンポンという音が響いている。

そして、数秒後、ドアが開いた。
出てきたのはタキシード姿の若い男だった。

さすがに私の息子よりは年上だろうが、２０歳前後だろう。
もしかして、大学生のアルバイトか何かだろうか。
助手か何かだと祈りたい。
この子が探偵だというのなら、さすがにこちらからキャンセルを申し出ようと思う。

「Aさんですね？　中で先生がお待ちです」

男の子が無表情でそう言った。
もう少し愛想よくはできないのかと思う反面、この子が探偵じゃなかったことに安堵する。

男の子に案内され、部屋の中に入る。
家具も何もない、殺風景な部屋だ。
冷蔵庫やテレビ、テーブルやソファーさえもなかった。

そして、その部屋の中央に鎮座するように、車椅子に乗った若い女性がいた。
さすがに男の子よりは年上だろうか。
おそらくは２０代中盤くらいか。
とはいえ、その女性はかなりの美人だ。
美人は正直に言って、年齢が分かりづらい。

「どうも。黒葛つづらです」

凛としたよく通る声だった。
なんというか、アナウンサーと言われた方がしっくりするくらい、聞きやすく綺麗な声だ。

「では、さっそくですが、依頼の内容を話してくれますか？」

その言葉で私は我に返った。

「実は解いて欲しい謎がありまして」

私は一度、深呼吸して心を落ち着かせてから、ゆっくりと話し始める。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私　：３２年前。
　　　学校からいなくなった私の親友が消えた謎を解いてほしいのです。

黒葛：３２年前ということは、あなたが学生の頃のときの話ですね？

私　：ええ。中学２年生のときのことです。

黒葛：いなくなったということは、失踪……ということでよいですか？

私　：はい。
　　　当時の警察は家出として片付けられてしまいました。
　　　ですが、あいつには家出する理由もなければ、
　　　私に黙っていなくなるようなやつじゃなかったんです。

黒葛：そのことは、当時、警察には？

私　：もちろん言いました。
　　　あいつの両親も私の意見に同意してたんです。
　　　だから、なにかしらの事件に巻き込まれたんだと。

黒葛：ですが、その当時には不審者の情報がなかった。
　　　そして、目撃者も。

私　：その通りです。
　　　とは言っても、深夜のことですから目撃者がいなくて当然だったのですが。

黒葛：深夜？
　　　学校でいなくなったんですよね？

私　：ああ、すみません。
　　　最初から説明します。
　　　私とあいつは、当時、悪ガキとして有名でした。
　　　とは言っても、不良というわけではなく、
　　　どちらかというとイタズラ小僧という感じですね。
　　　日ごろから、教師や用務員、清掃員なんかにもイタズラばかりしてました。
　　　そのせいで、何度か停学になってしまいましたが。

黒葛：では、イタズラのために深夜の学校に忍び込んだ、
　　　ということですね。

私　：その通りです。
　　　あれは中学二年生の夏休みのことでした。
　　　猛暑日が続き、連日、学校が開放していたプールには
　　　生徒が殺到するという状況だったんです。
　　　そのせいで、プールは泳ぐというよりは浸かるのがやっとでした。

黒葛：もしかして、夜に学校に忍び込んだのは、
　　　学校のプールに入るためだったのですか？

私　：ええ、まあ、その通りです。
　　　浅はかですよね。
　　　ただ、その当時は、良いアイディアだとはしゃぎ、
　　　水着を持って、夜の９時に学校に集合したんです。
　　　その時間なら、貸し切り状態で泳げると期待に胸を膨らませていました。

黒葛：泳げたのですか？

私　：はは。
　　　それが、なんともタイミングが悪く、
　　　その日はちょうど水の入れ替え日だったんです。
　　　なので、プールには水が張られていませんでした。

黒葛：なるほど。

私　：ガッカリした私たちは、せっかく来たのにそのまま帰るのは癪だったので、
　　　学校で肝試しをすることにしたんです。
　　　とはいっても、普段、通い慣れた学校ですから、
　　　それもすぐに飽きてしまいましたが。

黒葛：通い慣れていたとしても、夜だと雰囲気は随分と違います。
　　　ある程度の怖さはあったのではないですか？

私　：恥ずかしながら、深夜の学校に忍び込んだのは
　　　その日が初めてではなかったんです。

黒葛：なるほど。
　　　夜の学校にすら、慣れていたということですね。

私　：そうなんです。
　　　なので、今度は教室で他愛のない話をしてました。
　　　家だと、うるさいと怒られるのですが、誰もいない学校は開放的で、
　　　大声で話しても誰にも文句を言われませんからね。
　　　くだらないことを３時間くらい話していたと思います。
　　　ですが、しょせんは中学生です。
　　　深夜になると眠気に耐え切れず、
　　　私はいつの間にか寝てしまっていたのです。

黒葛：友達の方はどうだったのですか？

私　：正直わかりません。
　　　私の方が先に眠ってしまったので。
　　　あいつも寝たのか、それとも、起きたままだったのか……。
　　　そして、私は4時くらいに目を覚ましました。
　　　外は割と明るくなっていましたし、
　　　教室の時計を見たので間違いありません。

黒葛：そのときには、もう友達がいなくなっていたわけですね？

私　：はい。
　　　ですが、私の横に一枚のメモが残されてたんです。

黒葛：メモ？
　　　何が書かれていたんですか？

私　：『先に行ってる』という一文だけです。

黒葛：一文だけ……。
　　　裏にも何も書かれていなかったのですか？

私　：はい。
　　　ですが、あいつの水着もなかったんです。

黒葛：わざわざ持って行ったということですね？

私　：だから、私はそのとき、こう思ったんです。
　　　あいつはプールに水を入れようと思いついたんだと。

黒葛：それはまた、大胆なことをしますね。
　　　イタズラのレベルじゃ済まされないのでは？
　　　意外と高額のはずですが。

私　：はは。
　　　中学生の考えることですからね。
　　　その辺は考慮してませんよ。
　　　逆に、その当時の私は、
　　　あいつのことを天才だと思ったくらいでしたから。

黒葛：それで、友達はプールにいたのですか？

私　：いませんでした。
　　　水も、もちろん張ってありませんでした。
　　　だから、そのとき、私は『先に行ってる』というのは、
　　　先に帰ったのだと思ったんです。
　　　
黒葛：帰宅と考えれば、水着も持って帰るのも当然、というわけですね。

私　：はい。
　　　なので、私もそのまま家に帰って、寝ました。
　　　家に入るときに、親に見つからないかヒヤヒヤしましたが、
　　　問題なく、自分の部屋に帰り、ベッドで寝たんです。
　　　そして、その日の夜のことです。
　　　突然、あいつの両親がうちに来たんです。
　　　あいつが、うちに来てないかって。
　　　私はびっくりしました。
　　　てっきり、先に帰っているはずだと思っていたのですから。

黒葛：そこで、失踪が発覚したということですね。

私　：そうです。
　　　すぐに警察に連絡して、捜索が開始されました。
　　　もちろん、私も当時の校舎を探し回りました。
　　　ですが、一向に見つからなかったんです。
　　　そして、一ヶ月もすると警察は捜索を打ち切りました。
　　　家出だろうと結論付けて。
　　　この辺りは、私たちの悪名も一役買ってしまいました。
　　　イタズラによる家出だと。

黒葛：ですが、あなたはそうは思わなかったわけですね。

私　：当然です。
　　　あいつが私に黙って、そういうイタズラをするわけがありません。
　　　何をするにも一緒でしたから。

黒葛：なるほど……。

私　：警察が断念しても、私は諦めませんでした。
　　　新校舎に移っても、放課後はずっと旧校舎や町の中を
　　　探し回っていたんです。

黒葛：さきほど、不審者はいなかったと言ってましたが、
　　　一人もいなかったのですか？
　　　どの町にでも、不審者の目撃情報くらいありそうですが。

私　：なにぶん、田舎のことですからね。
　　　ほぼ、町の人たちはみんな知り合いと言ったら大げさかもしれませんが、
　　　そのような状態だったんです。

黒葛：逆に言うと不審者がいるなんて、言えない状態だったと？

私　：その通りです。
　　　狭い町ですからね。
　　　誰かが誰かの告げ口なんていしようものなら、
　　　すぐに噂が回ってしまいます。
　　　仮に見たとしても、なかなか言い出せなかったのではないでしょうか。

黒葛：あなた自身はなにか心当たりはないのですか？

私　：正直、ないですね。
　　　確かに、私も含め、あいつはイタズラによって
　　　小さな恨みを買うことはありましたが、
　　　殺されるというほどではなかったはずです。
　　　それに、誘拐だったとしても、
　　　あいつの家が金持ちというわけでもないですし。

黒葛：実際、犯人からの連絡もなかったんですね？

私　：ええ。ありませんでした。
　　　たった一度も。
　　　ただ、私も、あいつの捜索をするのも、高校に行くようになったら、
　　　頻度は少なくなりました。
　　　旧校舎にも入れなくなりましたし。
　　　そして、情けないことに、あいつのことを徐々に忘れていったんです。
　　　あんなに仲が良かった親友だったのに。

黒葛：それがどうして、今、このタイミングでその謎を解こうと思ったのですか？

私　：息子が中学になるということで、ふと思い出したんです。
　　　あいつのことを。
　　　それは、きっと、あいつが自分のことを
　　　見つけて欲しいんじゃないかって思ったんです。

黒葛：なるほど……。
　　　もう一度聞きますが、友達は恨まれたとしても
　　　危害を加えられるほどではなかった。
　　　そして、誘拐もあり得ない、ということで良いですか？

私　：ええ。
　　　無いはずです。

黒葛：……ただ、こういう場合、
　　　イタズラした本人たちは些細なイタズラだと思っていても、
　　　相手からすると、許しがたい、なんていうこともありますからね。

私　：そう言われてしまうと、否定はできませんね。

黒葛：……誘拐という可能性は低い。
　　　町の外の人間とも考えられない。
　　　そんな人間がいれば、町の人たちは堂々と不審者を上げられたはず……。

私　：あの、探偵さん？

黒葛：……朝の４時。
　　　旧校舎。
　　　イタズラ。
　　　清掃員。
　　　水着を持って行っている。
　　　『先に行っている』というメモ。
　　　……ああ、なるほど。

私　：え？

黒葛：最後に確認させてください。
　　　当時、あなたたちが忍び込んだのは『旧校舎』で、友達の失踪事件から、
　　　すぐに『新校舎』に移動となった、で合っていますか？

私　：え？
　　　はい。そうです。
　　　あれ？　私、そのことを言いましたか？

黒葛：わざわざ『旧校舎』という言い方をしてましたし、
　　『新校舎に移ってからも』と言っていましたからね。

私　：……へー。
　　　凄いですね。
　　　そんな何気ない、言葉からそこまでわかるなんて。

黒葛：これで、謎は解けました。

私　：ほ、本当ですか！？

黒葛：ただし、これは私の仮説です。
　　　正解とは限りません。

私　：教えてください。

黒葛：あらかじめ、断っておきます。
　　　今、この謎を解いたところで、誰一人、得をする人はいません。
　　　逆に罪悪感に囚われるかもしれませんし、
　　　知らない方がよかったと後悔する可能性もあります。
　　　世の中には知らない方がいいことだってありますから。

私　：それでも知りたいです。

黒葛：わかりました。
　　　では、話します。
　　　友達が消えた場所……。
　　　つまり、いる場所は――貯水タンクの中です。

私　：貯水タンク……ですか？

黒葛：今でこそ、大分変りましたが、あなたが学生の頃、
　　　つまりは３０年以上前では、
　　　学校内の掃除は生徒たちがやっていたはずです。

私　：え？　ええ、まあ、そうですね。

黒葛：もしくは用務員さんがやっていたくらいでしょうか。

私　：はあ……。それが何か？

黒葛：あなたは最初、『教師や用務員、清掃員なんかにもイタズラばかりしていた』
　　　と言ってました。
　　　ですが、学校内の掃除は用務員さんや生徒たちがやっていたはずです。
　　　もちろん、プールの清掃だって、生徒がやっていたのではないですか？

私　：はい。持ち回りでやってましたね。

黒葛：では、あなたの言う、『清掃員』は、何の清掃員だったのでしょうか？

私　：えっと……。

黒葛：学校内にあるもので、生徒や用務員さんが掃除できない場所。
　　　それが貯水槽です。
　　　貯水槽だけは資格が必要で、業者に依頼するしかありません。
　　　つまり、清掃員は、貯水槽の清掃員ということになります。

私　：……。

黒葛：そして、『先に行ってる』というメモと、なくなっていた水着……。

私　：あっ……。
　　　貯水槽で泳ぐってことか……。

黒葛：大問題ですが、当時のあなたたちならやっていたのではないですか？
　　　貯水槽で泳ぐという行為を。

私　：……。

黒葛：そして、貯水槽というのは、案外、深いんです。
　　　水が入った状態では、出るのが困難になることがあります。
　　　実際、そういう事故の事例もありますから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

私はすぐさま、中学校の旧校舎へと向かった。
とっくに取り壊されたと思っていたが、旧校舎は驚くほど当時のままだった。
まるで、時が停まっていたかのように。

探偵さんは、あくまで仮説だと言っていた。
確認するのも、しないのも、私の自由だと。

旧校舎に入ると、今まで忘れていた、あいつとの記憶が一気に蘇ってくる。
なぜ、忘れていたのか不思議なくらいに。

そして、私は貯水槽へとたどり着く。
貯水槽の蓋は開いている。

一度、深呼吸をして、私は貯水槽の中を覗いた。

終わり。

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