幸い（さきはひ）

第二章

第二話

　まもなくして、自動車は端の見えない白壁しらかべの前で止まった。

　運転手が降り、後部座席のドアが開く。南山、続いて千鶴が下りる。

　目前のそれは、今まで見てきた洋の雰囲気とは違い、武家屋敷のような和の白壁だった。

　千鶴は屋敷に入らず、どうしてここで降ろされたのかと首を傾ける。

　そんな千鶴の視界の端に、薄紅の霞かすみがかかったような雲が入り込む。

　それは白壁の向こうから少しはみ出して見えている。

　千鶴がそちらの方向を向いて、その正体をはっきりと捉えようとした時、後ろから南山の声がかかった。

　千鶴が振り返ると、南山は壁の中へと通ずる小さな扉を指していた。

「こっちだ」

　南山は大きな体をかがめながらその木扉をくぐる。

　小柄な千鶴にはちょうどよいが、大柄な南山は腰を折らないと入れないほどの大きさ。

　立派な白壁には似つかわしくない入口だと千鶴は思う。

　そんな千鶴の思考を読んだのか、南山は正門はまた別にあるが、桐秋が療養している離れにはこちらが近いのだと教えてくれる。

　門を抜けるとそこには、整然とした生け垣が千鶴達の行く手を阻はばむよう生えていた。

　それは中が見えないよう、白壁に沿うように植えられており、もう一つの覆おおいのような役割を果たしている。

　南山は白壁と生け垣の間にできた細い道を進み、千鶴も後を追う。

　途中、一度角を曲がり、生け垣が途切れる場所が表れると、そこには竹で組まれた門扉もんぴがあった。

　門扉をくぐると、正面に、黒い瓦が光る見事な佇たたずまいの日本家屋が現れる。

　ここが先に聞いた離れだろうか。

　千鶴が思っていたような、畳の部屋一室に少し水回りのついた庵いおりのようなものではなく、立派な邸宅である。

「さあ、中に入ろうか」

　南山に声を掛けられ、千鶴が玄関先に足を向けた時、こちらに向かって急ぎ足で来る者がいた。

「旦那様」

　千鶴たちが来た逆の方向から現れた男性は、南山に近づくと耳元で話をする。

　南山はその内容に少し考える素振りを見せ、千鶴の方を振り返った。

「千鶴さん。大変申し訳ないが、少しここで待っていてくれないだろうか。

　急ぎの用が入ってしまってね。

　そうだ。もし良ければ離れの庭を見ているといい。

　息子は部屋からで出てこないだろうから、君が庭にいても気づかないだろう。

　庭の奥には桜の木を植えていてね。今がちょうど見頃だ」

　南山の提案に千鶴は、勝手に一人歩いてよいものかと考える。

　それでも桜が見頃だと聞き、遠慮よりも美しい桜をみたいという好奇心の方が勝った。

「ぜひ、お庭を眺めながらお帰りを待たせてください」

　千鶴の返事に南山は頷くと、庭の入口に千鶴を案内して、男性と共に足早に去ってしまった。