幸い（さきはひ）

第二章

第三話

千鶴は玄関から右方向に続く、生け垣の合間に作られた庭へと繋がるまた別の門扉をくぐる。

　桐秋が休んでいることも考え、極力音をたてないよう扉を開け、中に入る。

――竹の門扉をくぐったそこは、緑に飲み込まれんばかりの草木の小径こみちになっていた。

　紅葉や低木、苔こけむした庭石が無造作に、しかし美しいと感じる絶妙な配置で植えられいて、千鶴の頭上や足元を彩る葉や苔は、春の柔らかな陽光ようこうの中で、緑を淡く輝かせていた。

　身体全体が緑のゆりかごに包まれているような優しい空間。

　千鶴はまどやかな空気に癒されながら、案内するように配置された置き石を辿る。

　少し歩くと緑を抜け、千鶴は広い空間に出た。

――と同時に目をすがめる。
　
　暗所からふいに、まぶしいところに出たような違和感が千鶴の目を襲う。

　慣らすように少しずつ瞼まぶたを開くと、そこにあったのは白い砂。

　敷き詰められた白砂が日の光を浴び、雲母うんものように眩まぶしく煌きらめいていた。

　千鶴の目を襲った正体はこれだったのだ。

　目が慣れてくると庭の全景が見えるようになってくる。

　まず目を引いたのは、造成されたなだらかな山の上にある大きな青松。

　太い幹を、山を駆け下りる龍のようにくねらせ、その存在を隆々りゅうりゅうと主張している。

　それを横目に眺めながら、雲母に見え隠れしている置き石を辿ると、導く先には大きな池。

　池の周りは丸く刈り取られた低木や庭石で縁取られており、池の中には友禅をまとったような、色鮮やかな錦鯉が悠々と泳いでいる。　　

　庭には他にも多種多様な木や石が特徴に合わせた配置、高さで置かれていて、個々が己の役割を見事に果たしている。

　庭について特別知識があるわけでもなく、それでも日本に生まれた千鶴の感性が、美しい庭と言われ思い描く、日本庭園のお手本のような庭である。

　千鶴は自分の心を豊かにしてくれる景色に見とれていたが、どこに目を凝らしてもお目当ての桜はない。

　南山の言葉を思いだすと、桜は庭の奥にあると言っていた。

　千鶴は置き石が続く池にかかった石橋を渡り、さらに奥へと進む。

　するとまた、竹の門扉が現れる。千鶴は再び静かにその扉を開いた。