幸い（さきはひ）

第八章

第五話

そんな切なくも幸福な日々の、初雪の舞った日。

　千鶴は新雪が積もる様子を見ると何を思ったか、台所から器と匙さじを二つずつ持ってきた。

　そして寒さもいとわず、器を持ち、庭に出る。

　赤い振袖を揺らし、雪の中を進む様は、さながら尾びれをひらひらと舞わせて泳ぐ金魚のよう。

　目的地は小山にある龍のような松であったようで、千鶴は松の葉に降りた雪を手で掬すくい、器に入れた。

　それから、ひれをひらひらさせ再び部屋に戻ってくる。

　桐秋はすぐさま戻ってきた千鶴の手を取り、手袋越しに冷えた手を包み温める。

　千鶴はあの口づけ以来、桐秋から間近にふれられることの気恥ずかしさと、外に出た寒さでほっぺたを赤くしているが、桐秋の真剣な顔にされるがままおとなしくしている。

　しばらくして千鶴の手に血色けっしょくが戻ったことを確認してから、桐秋はようやく手を離す。

　やっとのことで赤面状態から解放された千鶴は逃げるように台所へと向かった。

　桐秋は外気で冷えた部屋を暖めなおすため、火鉢の中の炭を火箸ひばしで中央に寄せるように立て、火力を上げる。

　離れには最新鋭さいしんえいのガスストーブもあり、そちらのほうがすぐに暖まりはするが、桐秋はこの古い道具が不思議な温もりを感じられて好きだった。

　火の世話をしているうちに、千鶴が小さな小瓶を手に台所から戻ってくる。

　その中身を先ほど松の葉から降ろした雪にとろりとかけ、匙をつけて桐秋の方に満面の笑みで差し出す。

「召し上がりませんか」

　桐秋の目の前に差し出されたのは、白い雪の山に、赤いジャムがのった食べ物・・・だろうか。

　それを不思議そうに見る桐秋に、千鶴は小首をかしげる。

　ほどなくして何かの考えにいたったのか、急に言い訳じみたことを言い始める。

「申し訳ありません。

　私の家では初雪が降ると、植物の葉に積もった雪を掬すくって、蜜をかけて食べていたのです。

　我が家では毎年食べていたので、皆様やっていらっしゃるとばかり」　
　
　そういってしゅんとする千鶴に、桐秋は差し出された雪山をジャムと共に一口掬って食べ、上手い、と告げる。

　するとたちまち千鶴は笑顔になる。

「家では砂糖蜜さとうみつをかけていたのですが、この木苺のジャムを母屋のシェフに教えていただいて作った時から、絶対に白雪に合うと思っていたのです。

　ですから実をいいますと、雪が降るときを今か今かと待ちわびておりました」

　終しまいにそう童じみたことを言うと、千鶴も雪を一口頬張り、おいしい、といって頬を抑える。

　そんな千鶴に桐秋は、それならかき氷にかけたらいけなかったのかと少し意地悪を言う。

　すると、千鶴はそれでは風情ふぜがないと頬を膨らませる。

　確かに、と桐秋は苦笑し、自分が完全に悪かったという意味を込め、拗すねる千鶴を宥めるように彼女の頭を撫でる。

　本気で拗ねていたわけではなかった千鶴もすぐに顔をほころばせる。

「見栄みばえ的にも真っ白な雪山に、つやつやの果肉が光っていて、まるで苺が美しい宝石のようにも見えますね」

　そう千鶴が何気なく放った言葉に、桐秋は少しのひっかかりを覚える。

　しかし、美味しそうに雪山を食べ進める千鶴の姿を前に、柔らかな幸せが桐秋の胸を占め、そう思ったこともすぐに忘れていた。