ゲームの世界で始める憧れのファンタジー生活

１章 憧れのゲームの世界へ

７話

　話を聞きながら焔が疑問に思ったのが、そんな大事なものの管理者にゲームのキャラクターに過ぎなかったＡＩを採用したっていうところだ。
　人を採用しないのは理解できないことはない。

　でもこんな感情豊かなＡＩに務まるのか。
　むずかしいことはわからないが、これだけのことをやってのける企業が採用するのだから、それだけの理由はあるのだろうが。

「どう、大体わかった？」
「そうですね、社会の闇を知ってしまって恐怖してます。まさかこんな話に巻き込まれるなんて思ってなかったです。やっぱり現実はいらないです」

「あはは、やっぱり焔君は面白いね。私もね初めてここに来た時はドン引きしたよ。で、ゲームの世界に戻りたいなって思ったんだよ」
「あ……」

「こんなところに閉じ込められてさ、つまんないんだよね。だから焔君を使ってゲームに参加しようかなって」
「どうやってですか？　そりゃ俺も何かしてあげたいですけど……」

「はい、これあげる」
「何ですかこれ」

　汐音はいきなり焔に一枚のカードを手渡す。

「私のゲームデータが入ったカードだよ。それを君のギフトの一つである『アバターチェンジ』で使えば、私の能力で戦うことができちゃう！」
「わお！　お姉さんのレベルって１５０でしたよね！」

「しかも私の能力は『上限突破』というギフトのものだから他の人はそこまでレベルを上げられない。つまり私最強！」
「わおわお！」

「そしてアバターの外見は私が焔君と同じ年齢くらいの時の姿だよ」
「わおわおわお！　で、これを俺がもらったところで汐音さんがゲームに参加できるわけではないんじゃ……」

「ふふふ、実はそのアバター使用時は私にも感覚がリンクするんだよ。自分でプレイするわけじゃないけど、こんなところにいるよりはね」

　話をしている間にインストールが完了し、焔はあらためてそのステータスを確認する。
　そこにはもはや強さの想像がつかないような数値が並んでいた。

　レベルは１５０。
　他のパラメーターも、焔の数値を五倍したところで到底追いつかないようなものだ。

「感覚がリンクするんだから、私のアバターでエッチなことしちゃダメだからね」
「毎日させていただきます！」

「よし、焔君デリートっと」
「うわあああ、ごめんなさ～い」

「あはは、冗談だよ」

　その冗談というのはできないって意味なのか、できるけどやらないって意味なのか、焔は確認したかったが怖くて聞けなかった。
　きっとできないに違いない、そう願った。

「でもなんで見ず知らずの俺なんですか？　他にもたくさん人はいるのに」
「それはね、君のことが好きだから……だったりして」

「え、うそ……」
「うそだよ」

「え～……」

　焔は人生初の恋人ゲットかと期待したが、すぐに打ち砕かれることとなった。

「本当は……、ねえ焔君、覚えてない？　私のこと」
「え？　どういう意味ですか」

　まるで前からの知り合いのような言い方をする汐音だが、焔にはあの夢以前に出会った記憶はない。
　こんなきれいなお姉さんなら焔は覚えている自信があった。

「俺たちが初めて会ったのって、夢の中ですよね？」

　焔の答えに汐音は少し残念そうな笑顔を返す。

「まあ覚えてないというより気付かないのかもしれないね。焔君、昔入院してたことあったでしょ？」
「え、なんでそれを……。もしかしてその時に出会ってた？」

　そこまで言って気付いた。
　焔は子どもの頃に入院していたころがあり、その時に中庭で出会った少し年上のお姉さんがいた。
　それは７年前、焔が８歳の時で、幼い焔にとってそのお姉さんは特別な存在だった。

　きれいで優しくて、妹や母とは違う、年の近いお姉さん。
　入院中で心が不安定だった焔は、いつも笑顔で遊んでくれるお姉さんに自然と惹かれていった。

「もしかして……、中庭のお姉さん？」
「あはは、そういえばそんな風に呼ばれてたね、懐かしい」

　汐音と出会ったとき、焔は初恋の人に似ていると思っていた。
　実際には似ているのではなく、本人だったということだ。
　こんな偶然があるものだろうか。

「あの病院って海沿いにあったから、中庭から海が見えたんだよね」
「そ、そうでしたね」

「あれ、どうしたの？　急に緊張しちゃった？」
「そそそ、そんなことないですよ？」

　そう言いながら思いっきり緊張している焔。
　その様子を見て、汐音は「フフフッ」と笑いながら、焔の頭をポンポンとなでる。
　すると焔は不思議と気持ちが落ち着いていくのを感じていた。

　あの頃も焔が不安に襲われ中庭に逃げ出すと、そこで汐音によくこうして頭をなでてもらったりしていた。
　ただの初恋で終わらない、特別な感情を焔は汐音に対して抱いていた。

　当時８歳の焔に対して、汐音は１０歳だったのだが、実際の歳の差以上に焔は汐音を年上に思っていたということもある。

「俺、あの時汐音さんにはすごく助けられました。汐音さんがいなかったら今の俺はなかったと思ってます」

　はっきりとそう言えるくらい、汐音の存在は大きかった。
　焔の両親は子どもの入院中すら、まれにしか顔を出さないほどのお仕事人間。

　そのためふたりきりになることが多かったことから、妹の舞依の前では『頼れる兄』を演じる必要があった。
　そんな状況で汐音は焔が唯一頼れる『大人のお姉さん』だったのだ。

「本当にありがとうございました」

　やっと言えた、そんな思いだった。
　というのも、汐音はある日突然病院から姿を消してしまったからだ。

　ちょうど「お互いに退院できたら、次の夏休みにこの海で泳ごうね」と約束をした次の日だった。
　汐音の水着姿を期待し、最高に舞い上がっていたところだったので、まるで天国から地獄へ落とされた気分になっていた。

　焔は必死になって看護師さんなどに汐音のことを聞いて回った。
　しかしずっと「中庭のお姉さん」と呼んでいたせいで名前を覚えておらず、なかなかうまく聞き出すことができない。

　返ってくる答えは「そんな子いたかな？」「別の病院に移された子がいたような……」などとはっきりしないものばかり。
　結局手掛かりは一切見つからずに終わった。

　しかし焔は最後の約束をいつか必ず叶えてみせると、強く生きることを決意し頑張ってきた。
　至らないところが多々あるのは事実だが、焔はあの状況から本人が幸せを感じられるくらいには人生を好転させている。

　それもすべて汐音のおかげだと焔はずっとずっと感謝していた。
　だが汐音から帰ってきた言葉は、そんな焔にとって意外なものだった。

「お礼を言うのは私の方だよ」
「え？」

「私、実はあの時、けっこうひどい状態だったんだよ。いつ死んでもおかしくなかったらしいよ」
「そんな……、俺全然気づかずに、自分のことばっかり」

「ううん、焔君がね、私のことを頼ってくれたから、だから私も頑張らなきゃって思えたんだよ」

　その気持ちは焔にもなんとなくわかった。
　焔が舞依に対して同じように思うことがあるからだ。

「でもね、頑張ったところで体はよくなったりしないんだよね」
「……」

「私もほとんどひとりぼっちだったけど頑張ったんだよ。でもね聞いちゃったんだ、もう無理だって」
「無理って、そんな……」

　焔は話を聞きながら、少しずつ不安が高まっていった。
　無理ということは、つまりはそういうことなのだろう。

　じゃあ目の前にいるこの女性は何なのかと。
　元気になったあの子がプレイヤーとして参加していたんじゃなかったのかと。
　そして気付く。

　汐音はゲーム内でＮＰＣと表示されていたことに。
　しかしさっきまでの話が作り話なはずがない。

「汐音さんはいったい……」
「……絶望的だった私の前に突然現れたんだよ、夏川先生が」

「夏川先生？」
「君のお母さんだよ」

「え？」

　なぜここで焔の母親が出てくるのか。
　しかも先生と呼ばれている。
　まさか病院の関係者だとでもいうのだろうか。

　焔は母親のことをほとんど知らなかった。

「夏川先生が言ったんだ、『この病院は君を助けられない、でも私なら助けられるかもしれない』って」
「俺たちの母親が……？」

　焔の母親とはいったい何者なのか。
　大規模な病院ですら助けられない命を、なぜ自分なら救えるなどと言えるのか。

「夏川先生の提案はね、私が死ぬ前に人格や記憶をデータとして保存するってことだった」
「は？」

　汐音の話では、焔の母親は医師ではなくＡＩの技術者だった。
　彼女が行ういくつかの実験の中に、人の記憶を移植するＡＩの開発があったらしい。

　人格を作るのは記憶、という考えをベースにして、記憶をデータとして移植すればその人物はデジタルな人間となれるというもの。

　昔のことも、昨日のことも、一秒前のことも、同じく記憶でしかない。
　真実は刻々と過ぎる『今』だけだということだ。

　例えば、ある時にふたりの記憶を入れ替えたとしたら、きっと本人たちは体ではなく記憶の方で自分を認識するだろう。
　そう『体が入れ替わった』と判断するわけだ。

　つまり人が自分だと思っているものは肉体ではなく、精神や記憶の部分にある。
　これは焔の母親がその点に注目して始めた実験だった。
　たまたまなのか、その対象に汐音が選ばれたということだ。

「今の私は、正確に言えば神ノ木汐音のコピーってことなのかもしれないね」

　そう言って、少し悲しそうな表情で笑う汐音。
　その表情を見て焔は思わず汐音を抱きしめてしまった。

「そんなこと言わないでください。俺にとって汐音さんは汐音さんです。あの頃俺を助けてくれた汐音さんも、今目の前にいる汐音さんも同じ汐音さんです」
「……うん、ありがとう」

　焔からは今の汐音の表情は見えなかったが、声は少し震えていた。
　今まで汐音はあまり考えないようにしていたが、やはり怖かったのだ。
　自分という存在が、本当に神ノ木汐音でいいのかということ。

　そんなこと気にしない者もいるだろう。
　しかし、汐音は当時、たった１０歳の女の子だった。

　そして本当なら亡くなっていたはずの存在。
　そんな自分がデジタルな世界で生き続けているのだから。

　焔に抱きしめられて、閉じ込めていた気持ちが一気にあふれ出してしまったのだ。
　しばらくの間ふたりは、言葉を交わすこともなく抱き合っていた。

　そして汐音の心が大分落ち着いたころ、「もう大丈夫だよ、ありがとう」と言って離れようとする。
　焔は、抱きしめている初恋相手の体温や柔らかな感触を名残惜しく感じ、再び抱き寄せた。

「ほ、焔君？」
「もう少しだけこのままでいいですか」
「う、うん」

　焔は自分にとって大切な存在である汐音を抱きしめながら、ふたりがひとつになるような感覚に心が安らいでいくのを感じていた。

　これが本当にデータで再現されているというのか。
　だとしたらこの世界で生きていくことも悪いことではないと感じていた。
　ただそれは現実世界という帰るべき場所があるからそう思えるのかもしれない。

　いくら実感もなく、そして素晴らしい世界だとしても、自分の肉体を手放し、精神データのみともいえる存在になることに、焔は何とも言えない怖さを感じる。

　たとえデータであっても自分は自分。
　さっき焔が汐音に言ったことではあるが、自分がその立場になった時、それを受け止めることはできるものだろうか。

「汐音さん、怖かったですよね。ずっと不安を抱えたままこの世界にいたんですね」
「うん、怖かった。でもどうせ助からないんだったらやってみようって決めたのは私だから」

「汐音さんは強いですね。素敵です」
「そんな……、焔君のおかげだから。一緒に海で泳ぐって約束を叶えるために頑張れたんだ」

　見つめ合うふたり。
　お互いの顔が近く、少しずつ熱を帯びていく。
　焔の手が汐音の頬に添えられ、汐音は少しびくっとした後、ゆっくり目を閉じた。

　少しずつ近づいていくふたりの唇。
　心臓の鼓動が最高潮に達したその時だった。

「まさかこんなところがあったなんてね」
「！？」