ただ儚く君を想う 弐

第5章 本当の気持ち

第21話

「新見様、失礼します」



そう言って、女将さんは正座をして手を床につく。「おう」と中から聞こえた横柄な声は、やっぱり新見さんのものだった。

やばい、如何する、如何したらいい。

言い訳を必死で頭の中でこねくり回すけれど、しっくりとした言葉はこういう時に限って出て来ない。

女将さんの手が、襖にかかる。からり、と木と木が滑る音がして、私と新見さんを隔てていた襖が開いた。



「女将、どうし……って、お前！」



女将さんの後ろに私の姿を確認した新見さんは、驚いたように声を上げる。その声色に、ぎゅっと身体が委縮する。未だ私の小さな脳みそは、言い訳を考えついてはいなかった。

焦る私の横から出された助け舟。それはとても、艶やかな声だった。



「新見さん、よくいらしてくれはったなぁ」

「お梅？　……何でお前らがここに？」

「いはったらいけんの？　ここは私の家やのに」



そう言ったお梅さんは、くすりと笑いながら、畳の縁をすっと超えていく。すれ違いざまに後ろ手に手招きをされて、慌てて私も部屋に入った。

中には5人の男の人。けれど、その誰も壬生浪士組の人ではなかった。

くすくすと笑うお梅さんと正反対に顔を強張らせる私に、じっと興味の視線を注ぐ。居た堪れなくなって立ち往生していれば、新見さんはふーっと大きく溜息を吐いて言う。



「沖田、座れ」

「あ、……はい……」



私の事を沖田と呼んだ事で、正体を把握したのか、いきなり剣呑な空気が場を支配する。



「おい、コイツ……壬生浪士組の奴じゃねぇのか」

「この野郎、新見、お前如何いう了見だよ？」



次々に上がる激しい言葉達に、更に身を縮めようとした時。



「コイツ俺らの事知ってるから。……佐伯と、同じだ」

「――――っ！？」



新見さんが落とした言葉に、息が止まった。どくん、と心臓が鼓動を打つ音がした。



「佐伯と同じ……？　という事はコイツも、長州の間者なのか？」

「……まぁ、そういったとこだ」



長州、という言葉にぞっと肌が粟立つ。この人たちは、長州藩の人間だという事なのだろうか。

ぎゅっと袴を掴んで、心を落ち着けようとした。けれど、身体を巡る血液は、更に加速して止まらない。

その間も目まぐるしく回る自分の頭。次々と記憶のピースが嵌まっていく。次に新見さんが口を開くまでには、私は一つの結論をはじき出していた。





彼は、……長州藩と結びついているのだ。