毒視姫(どくみひめ)の憂鬱

招かれざる客〈2〉

「おはようごさいます。お久しぶりですね、おじ様」



「ああ、おはよう。元気にしていたかい、リシュ」




　客間に入りリシュが挨拶をすると、ラスバートは立ち上がりテーブルから離れ、リシュと抱擁を交わした。




「眠り姫は随分と早起きになったじゃないか。俺はまだあと一時間は待たされる覚悟だったが」



「あら。だったらもう少し眠っていたらよかったわ。せっかくステキな夢を見ていたところだったのに」



「そりゃ悪かったね。夢の中の王子様には後で謝るとして。───リシュ、久しく見ない間にずいぶん麗しくなったじゃないか」



　ラスバートは感慨深げに微笑した。




「そう？ 背と髪が伸びただけだと思うけど」




「いや、リサナに……母上に似てきたよ。いよいよ楽しみだな」




「いよいよ？」




　リシュとラスバートがテーブルに着くと、使用人が紅茶を用意してくれた。




「いよいよってのはさ、君を社交の場に披露する日が楽しみだってことさ」


（社交の場？）


　ラスバートはミルクティーの注がれたカップを口元に寄せながら微笑する。




「おまえさんも十八になっちまったろ。社交界デビューはギリギリの年齢だ。遅いくらいだよ」




「おじ様、まさかそんなこと言うために、わざわざ王都からここへ来たの？」


「そんなこと、じゃない。重要なことだよ、これは」



　ラスバートは真面目な顔でリシュを見つめた。




　柔らかそうな蜂蜜色の髪と、春に眩い新緑色の瞳。


　整った面差しは少し童顔。


　常に優しげな微笑で甘い雰囲気を醸し出す彼の風貌は、実年齢よりも若く見える。


　飾らない気質と親しみやすさで、宮廷の御婦人方に絶大な人気があるという噂だ。


　しかも独身。


「君の身分で社交界デビューは避けられない。本当は二年前に話はあがっていたんだ。でもリサナが……君の母上が亡くなられたり、宮廷でもまだ調整がつかなかったりで、結局先送りになった……。でもやっと決まった。王宮では君を招く準備が進んでる。だからこうして迎えに来た。デビューは五日後だ」




「五日後……」




「ああ。五日後の収穫祭だ。毎年王都でも行われるが、今年の収穫祭は『豊穣祭』と称して、我が国ラシュエンが主催となって、近隣諸国から賓客を呼んで盛大に執り行う予定だ」




「ちょ……ちょっと待ってよ、おじ様」


「茶会に昼食会。舞踏会に晩餐会。君をそこへ連れて行くよ、リシュ。あぁ、楽しみだなぁ！」



　まるで、薔薇色の宮廷でも思い描いているような……。

　ラスバートの表情はどこか夢見心地で、まるで無邪気な子供のようだ。



　華やかな話の内容とあれば、普通の若い娘なら喜んでついて行くだろう。



　……が、リシュは違った。



　リシュにとってその内容は、全て憂鬱につながるものだった。



「悪いけど辞退するわ、おじ様」



「えぇ～っ⁉」



「だって五日後はこの街でも収穫祭なのよ。昨日ようやく農園の収穫も一段落したとこなの」




　せっかくダラダラ寝て過ごそうと思っていたのだ。


　社交界？ 舞踏会？ 

　冗談じゃない。


　それになんの報せもなく突然、急すぎて怪しい。



「リシュ……」



「あのね、おじ様。この街の収穫祭では、うちの農園で採れた林檎のアップルパイを毎年振る舞ってるの。それはおじ様も御存知でしょ？」



「ああ、まぁ……ねぇ……」



「うちの農園の林檎は品種が良いって評判で、その林檎で作るアップルパイはとても美味しいのよ。毎年、街の皆も楽しみにしてるんだから。……だから行けないわ」



　王都なんかに。


　しかも王宮なんて。


　もう二度とあんな場所へ戻るのは御免だ。


「アップルパイか。そういえばリサナが作ったやつも……いつも美味かったなぁ。でもさリシュ、パイは君がいなくても間に合うでしょ」



「パイ作りは私も上手くなったのよ、味だって母様に負けないくらいに」



「そうか」



　ラスバートは、どこか懐かしむように遠い目をした。


　それはとても悲しげな眼差しに見えた。


「だがすまないね、リシュ。今年の収穫祭は俺と王都へ行ってくれ」


　ラスバートは立ち上がり、リシュに向かって深く頭を下げた。


「──頼む」



「あの日も……。あの日もおじ様だったわね。六年前、母様を迎えに来たのも」



（今度は私？）



「あのときって、国王の勅命だったんでしょ？ ……母様が言ってたわ。今度もそうなの？ ……おじ様、何を隠してるの？」



「リシュ……」



「私に隠してること、あるでしょ。視えないとでも思ってるの？」



　リシュはラスバートを真っ直ぐ見据えた。




　ラスバートは少しの間、視線を逸らし黙っていたが、やがて溜め息をつくと、瞳をリシュに向けて言った。




「……王が、君を御所望だ……毒視姫どくみひめ。ロキルト陛下が王宮で君を待ってる……」





「……鳴った」



「え？」




「おじ様のお腹の音が鳴ったの、今聴こえた」



「あ～ははっ、すまん。聴こえたか。腹の虫がついね」



「おじ様、朝食まだなの？」



　ラスバートは頷いた。



「食べずに明け方宿を出たんだ」



　リシュは呆れ顔で溜め息をついた。



「私もお腹が空いて、また眠ってしまいそうよ。一緒に朝食にしましょう」



「いいのかい？ 悪いねぇ」



「そのかわり、きちんと話してもらうわよ、本当のこと」



「本当のこと……か」



「おじ様が隠してること、全部よ」



「わかったよ。かなわないな、君には」



　ラスバートは苦笑して言った。



「益々リサナに似てきたし」





　この後、二人はひとまず食堂へ場所を移すことにした。