毒視姫(どくみひめ)の憂鬱

翠晶瓈李

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招かれざる客〈3〉

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　♢♢♢

　食堂でしばらくの間、食べることに集中していたリシュだったが、一度手を休めるとラスバートに訊いた。

「今年に限って収穫祭を盛大に行う理由は、やっと安定してきたこの国の情勢を他国にアピールするため？」

　前国王ルクトワが長い闘病生活の果てに崩御してから四年が経つ。

　その後新王として即位したのが、当時まだ十一歳になったばかりの王子ロキルト。

　彼は六番目の妃の子だった。

　ルクトワ王には八人の子供がいた。

　そのうち五人は王子で、彼は五番目。

　王位継承権から程遠い彼が、なぜ玉座についたのか。

　水面下で王位の継承を巡る争いがあったことは確かだった。

　その内容はどれも耳を塞ぎたくなるような話ばかりだ。

　実際、ロキルト以外四人の王子が次々と亡くなったせいもあり、それゆえ彼には常に悪い噂ばかりがついてまわる。

　当時、『魔女と契約した王子』などという呼ばれ方も有名だった。

　若干十一歳で即位してから四年。

　十五歳となった現国王は、『魔性の王』という異名を以ってラシュエンの国の頂点に立っている。

「魔性とか破滅王とか囁かれてはいるがね、この国はこの四年で随分落ち着いたよ。王宮内もね、あの頃より変わった」

「でも王宮はもう私が出向く場所ではないはずよ」

「そうでもないよ、リシュ。君の名はまだ王宮で意味をもってる。俺が君の後見人というのは単なる名目だ。君が侯爵家の養女になっているわけじゃないからね。リシュ……アルド、ラシュエン」

　意味をもつ名前。

　王はアルド。

　国はラシュエン。

（王家と国を意味する名の付いた私の名前───）

「君はまだ王族の系譜から除籍されてないんだよ」

「偽りの名よ。早く取り除いてほしいわ」

　母リサナは、確かに前王の四番目の妃だったけれど。

　それはリシュが生まれて間もない頃だった。

　まだ乳飲み子だった自分は、夫を戦場で亡くし未亡人になった母リサナの連れ子として王宮に迎えられた。

　だからルクトワ王とは何の繋がりもない。

　……それなのに。

　───なぜあの王は私にこんな余計な名を与えたのだろう。

　それでいて、八年前、あの王は私と母を王宮から追放したくせに。

　追放したり、母だけ呼び戻したり。

　王家の気まぐれになど付き合ってられない。迷惑な話だ。

「まあ、君にも言いたいことはいろいろあるだろうけど。ここはちょいと我慢して、俺に付き合ってくれよ」

「悪い噂のある災い姫が舞い戻ったとか言われてもいいの？」

「災いなんて……違うだろ。王家の姫が田舎で農民と一緒に農園の作業を手伝ったりするのは、少し変わっていても悪いことじゃない。陛下も気にしてないさ、そんな噂は。むしろ一度も逢ったことのない姉君に興味があるようだし……。だから怖がらずにおいで、王都へ」

「怖いなんて思ってないわ」

「じゃあ一緒に来てくれるよね」

　ニコニコと、ラスバートが向けてくる笑顔はどこか挑発的に見えて、リシュはなんだか無性に腹が立った。

「内政の落ち着いた国としてのアピールも当たってはいるが、それだけじゃない」

「じゃあ何よ」

「陛下もそろそろ嫁をもらわないとな」

「大変ね、若い王様も。国政に身を捧げて、それが落ち着いたら次は妃選びで国の体裁を整えなきゃならなくて」

「まあ本人はまだ全くその気がなくて、ちょっと困ってはいるんだがね。
　俺はさ、政務で忙しすぎても、いくら政略結婚でも、恋愛には時間をかけるべきだと思うんだけどねぇ。周りにうるさい連中もいてさ、陛下も可哀想なとこあるんだぜ」

「お妃様を迎えたら、今度は寝る時間さえ奪われるわね。
　臣下にお世継ぎを期待されるもの。眠る時間を削られるなんて、私だったら耐えられないわね。……ま、関係ないけど」

　こう言ってリシュは白いパンを千切り、口へ運んだ。

「リシュぅ……関係ないなんて言ってくれるなよー」

　───私は……関わりたくないのよ、おじ様。

「母様かあさまが言ってたわ。宮廷とはあまり関わらないほうがいいって。こんなことなら一筆書いてもらえばよかった。遺言状で、王家とは関わるなってね」

「リサナがそんなこと言ってたの？ホントに？」

　悲しくなっちゃうなぁ、とラスバートは呟いた。

（……おじ様のこともね）

　リシュは心の中で付け加えた。

　昔、母から言われたことがあった。

　ラスバートには気をつけなさい、と。

　悪い人ではないけれど、恐い人だからと。

　敵にはならないけれど、味方でいられると、抜け出せなくなる人。

　そんなふうにリサナは言っていたのだ。

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