神子ですか？ いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

本編

訪れた異変

「小さい煙は料理を提供する店のものです。二番街や商業区の人たちが家に帰るのは、基本寝るためだけですから」

　一日の大半――明るい内――は、外で過ごすと聞いて驚く。
　食事も外食が当たり前とのこと。
　というのも、神殿でしょっちゅう炊き出しをおこなうので、外で食べるのが日常化しているらしい。
　二番街や商業区にある食堂も料金は安いのだとか。
　一通り説明を終えたファビオが胸を張る。

「少なくとも、オラトリオでは飢えて死ぬ子どもはいません」
「クレアーレ神の教義ですね」
「はいっ、子どもは社会で守るものですから！」

　キラキラと輝く笑顔が眩しい。
　しかしイリアは知っていた。
　大人の物乞いや路上生活者はいること。夜になれば、治安が悪くなること。
　今一度、眼下に広がる風景を眺める。
　建物の白、水の青、そこへ屋根の赤が混じるオラトリオの街並みは美しい。
　教義のおかげでオラトリオには道徳心が根付いている。けれど犯罪がないわけじゃない。
　特権階級が存在し、一番街と二番街のようにわかりやすく貧富の差もあった。

　後ろを振り返る。

　宗教国家オラトリオの権威の象徴である大神殿。
　視線の先にそびえ立つ巨大建造物は、離れていても存在感を失わない。
　神子に関するイベントの記載は、資料にはなかった。
　けれど。

（大神殿の一部の神官は、腐敗している）

　大神殿に勤める神官は、宗教者であると同時に、国の官僚でもある。
　富と利権が渦巻く魔窟。
　それに関するイベントを知っている以上、上辺だけを見て、綺麗なところだと評することはできなかった。

　ファンタジアでは一つの国や地域によって、多数のイベントが用意されている。
　一般ＮＰＣからのお使いや、果ては国を揺るがす大事件まで。
　国に関するイベントを解決すると、国からの信頼度が高まり、条件をクリアできれば家が持てるようになる。
　オラトリオにも例外なく、信頼度が高まるイベントが用意されていた。

（といっても資料には概要があっただけで、詳細は知らないんですけど）

　エヴァルドを取り巻く軋轢が、イベントに関係していることは予想できた。
　それと神子との確執も。
　イベントは随時追加されていくので、現段階で知らないものがあってもおかしくはない。

「では、そろそろお戻りになられますか！」

　大神殿を振り返ったイリアをどうとらえたのか、ファビオが満面の笑みを見せる。

「私としては商業区に」
「ダメです！」

　行きたい。
　けれどファビオは、展望台からの眺めで満足して欲しいようだ。

「一番街ならまだしも、商業区は他国からの来訪者も多くて危険が伴います。神子様、今日はこのくらいにして帰りましょう？　もうすぐお昼ですよ」

　うるうると涙を溜めた目で見上げられ、罪悪感が刺激される。
　子犬を連想させる美少年の哀願に、イリアは屈した。

「……わかりました、今日のところは帰りましょう」
「はい！」

　元老院議事堂へ戻り、ファビオを抱えて居住区へ飛び立つ。
　中庭から居住区に戻ると、何やら雰囲気が慌ただしかった。
　天候も変わり、日がかげる。
　ガサガサと音を立てて揺れる木の葉が、嵐を予感させた。
　肩でホワイティも耳をそばだてる。
　【探知無効】と【飛翔】を解除し、ファビオを下ろしたところで、アトリウムがある廊下から現れたエヴァルドと目が合った。

（どうして昼前なのに、エヴァルドがいるんですか！？）

　予期せぬ人物の登場に、目を見開く。
　次の瞬間には両肩を掴まれ、場所を奪われたホワイティは慌てて廊下に向かって跳んだ。

「イリア！　今までどこにいた！？」
「ちょっ、放してください！」

　強引さに抗議するものの、エヴァルドの勢いは止まらない。
　鬼気迫る表情は、いつにも増して威圧感があった。

「言え、どこにいた！　ファビオも一緒だったのか！」

　行き先ぐらいは、言付けておくべきだっただろうか。
　赤く染まった瞳に、乱れた黒髪。それだけでエヴァルドの混乱は察せられた。
　瞳が赤くなる条件は、怒りかもしれない。
　思い返せば、結婚を申し出たときなど、エヴァルドの反感を買ったときに瞳は赤くなっていたように思う。
　そうだとしても逃げるのではなく、ちゃんと向き合おうと息を吐く。
　イリアも、髪を振り乱すほど心配させる気は毛頭なかったのだ。

「少し行政区を散策してきただけです」
「余は出かけるなと伝えただろう！　わかっているのかっ、そなたは自分の身を危険に晒したのだぞ！？」
「神子である私を傷つけられる者などいません」
「っ、何故余の言うことが聞けぬ！？　余は『神子の守り人』だ！　傷つけられなくとも、攫われ、監禁でもされたらどうする！」

　神子の守り人。
　だからエヴァルドは、こんなにも怒っているのかと合点がいく。
　エヴァルドの政治体制はまだ盤石じゃない。
　ここで神子に何かあれば大きな失点になる。

（王兄派とも、まだ揉めてるといいますし……）

　結局は保身のため。
　そう思うと、ふつふつと怒りが湧いてきた。

「聞いているのか！」
「監禁を恐れるなら、どこへも出かけられない今の状況はなんと言うんです？」
「それは、都合さえつけば」
「都合がつくまでは、大人しく監禁されていろと？」
「違うっ、余はそなたを守りたいだけだ！」
「『神子の守り人』としてでしょう」

　肩を掴むエヴァルドの手は、思いの外、簡単に外れた。

「これ以上お話ししても平行線ですね」

　互いの意見が変わらないなら、時間の無駄だ。
　エヴァルドから視線を外し、中庭を出る。
　先ほどエヴァルドが出てきた廊下へ向かい、寝室を目指した。
　自分でも驚くほど苛立つ心を静めたかった。
　そんなイリアの背中に、切なげな声が届く。

「――だ」
「何ですか？」

　エヴァルドにしては弱々しい声音に、振り返らずにはいられなかった。
　ざぁっと風が流れた先で、目に映ったのは。
　威風堂々とした聖王ではなく――中庭に一人ぼっちで立つ、自信をなくした青年だった。

「余は、イリアの婚約者だ。婚約者として心配している」
「……」

　あまりの違いに混乱する。
　ただでさえ平常心をなくしていて、何も考えられない。
　かける言葉が見つからず、現実から逃げるようにその場をあとにする。

（もう、わけがわかりませんっ）

　寝室に入るなり、ベッドへダイブした。
　遅れてぽふっと枕が沈み、ホワイティが姿を見せる。
　現れた白い毛玉に、荒れていた気持ちが少し落ち着く。
　手を伸ばせば、そこへホワイティが頭を擦り付けてきた。

「一度ログアウトしましょうか」

　これはゲームに過ぎない。
　しかしエヴァルドの態度に、すっかり平静を保てないでいた。

（ログアウトして、この気持ちをリセットしましょう）

　仰向けになり、システムを意識する。
　けれど何故か、ログアウトに移行しない。
　何かの不具合かと、管理画面を呼び出しログアウト用のコマンドを入力する。

　何度も、何度も。

「コマンドが弾かれる？　そんなバカな……」

　イリアは日が落ちるまで、思いつく限りの方法を試した。