怜くん、ごめんね！親衛隊長も楽じゃないんだ！

高等部二年生

020

　風紀委員長の上村くんとの話し合いが終わり、食堂を出たぼくは購買部へと向かった。
　親衛隊員から送られてきた七瀬くんのタイムスケジュールを見るに、どうやら彼は昼休み中ずっと保健室にいたらしい。
　怜くんがずっと七瀬くんに付き添っていたのかまでは分からない。
　ただ食堂に来なかったのは事実なので、食べ損ねているとき用に、購買部でパンでも買って怜くんに届けようと思ったんだ。
　済ませていたら、それはそれで夜食にでもしたらいいし。

「怜のことだから、適当に誰かを使いにやって、お昼は済ませてると思うけどね」
「けど忙しいときとか、抜くこともあるでしょ」
「保は怜の世話を焼き過ぎだよ。そういうのは桜川くんに任せておけばいいんだから」

　うーむ、怜くんが七瀬くんをお姫様抱っこしてから、眞宙くんが不機嫌だ。
　一緒にいる南くんも、どうしたらいいかとチラチラ視線を送ってくる。
　実は眞宙くんも怜くんにお姫様抱っこされたかったとか！？

「保、今、恐ろしいこと考えなかった？」
「えぇ！？　眞宙くんもお姫様抱っこされたいのかなぁって思っただけだよ！」
「やっぱり考えてたね……」

　はぁーと目の前で盛大な溜息をつかれる。

「ほら、眞宙くんもすっかり身長が高くなっちゃったから、誰かに抱き上げられる機会もなくなったでしょ？　そういう願望があってもおかしくないかなーって」
「そうなんですか！？」
「ない。ないからね、南くん。というかお姫様抱っこに憧れを持つのは、女の子の思考じゃないかな」
「男の子が憧れてもいいと思うよ！」
「いや、恥ずかしがってるわけじゃなくてね！？　もうっ、保は可愛い顔して、どうしてそう変な考えに走るかな！？」

　ぼくとしては普通に思案した結果なんだけども。
　他にも眞宙くんの言葉に、小さな引っかかりを覚える。

「ぼく、可愛いかな……」
「どうしたの？　保は可愛いよ？」
「はい！　保くんは可愛いです！　時々、大人っぽい表情をするときなんかは、見ていてドキッてします！」
「南くん？」
「あああ、いえ、眞宙様、決して邪な目で見ていたわけじゃなくてですね！？」

　南くんがぼくを可愛いと言ったことに対して、眞宙くんの笑顔が黒い。
　おおっ、眞宙くんでも嫉妬するんだね！　大丈夫、南くんが眞宙くんを一途に思ってることは、ぼくが保証するよ！
　しかしここで、ぼくはある事実に気付いてしまった。

　そう……眞宙くんも、攻略キャラだということに……！

　眞宙くんの周りに七瀬くんの気配が全くないから、うっかりしてたけど！
　眞宙くんルートもあるんだよ！
　ということは、眞宙くんはお姫様抱っこされたいんじゃなくて……。

「眞宙くんは、七瀬くんをお姫様抱っこしたかったの！？」
「えっ！？　眞宙様、本当ですか！？」

　しまった。
　驚きのあまり、つい口に出しちゃった。
　そんなうっかりなぼくにも、眞宙くんが黒い笑みを向けてくる。

「たーもーつぅー？」
「……あっ！　惣菜パン三つください！」

　つい視線を逸らして、購買部に駆け寄った。
　よかった、まだパンが売り切れてなくて。
　眞宙くんは怜くんみたいに手を出すことはないんだけど、目が笑ってない笑顔は、心底怖いんだよね。普段、優しい人ほど怒ると怖いと言われるのも頷けた。
　後からやって来た南くんも、夜食用にとパンを買い込む。
　小食な南くんにしては珍しいけど、自習中とかお腹空くもんね。

　パンを購入後、怜くんのクラスに行ったんだけど、そこにも怜くんの姿はなかった。
　もしかしてずっと七瀬くんと保健室にいるんだろうか？
　訊きたい話もあるんだけどなぁ……と思いつつ、怜くんの机に買ってきたパンを置く。
　何となく、どこにいるのか尋ねるのは躊躇われて、パンのことだけを伝えるメッセージを怜くんのスマホに送った。
　購買部からずっと痛かった眞宙くんからの視線は、スルーに徹しました！


◆◆◆◆◆◆


　あれからパンについては「分かった」とだけ、怜くんから返信があった。
　怜くんのメッセージが素っ気ないのはいつものことだ。
　午後の授業では教室を移動する必要があったので、その帰りに怜くんのクラスを覗いてみることにする。
　眞宙くんは、ぼくが授業前に謝り倒したことで、機嫌を直してくれました。

「話を聞くなら放課後のほうがいいんじゃない？」
「そうなんだけど、お昼に会えなかったし、ちょっとでも顔を見られたらいいかなーって」
「……本当に保は怜のことが好きだね」
「えへへ」

　こうして付き合わせてしまっているのは申し訳ない。
　けど一人で行くって言っても、眞宙くんはぼくの単独行動を許してくれないんだよね。
　何をしでかすか分からないからって。
　失礼な、とは思うけど、昔から三人の中で一番注意を受ける回数が多いのも確かだから、大人しく引き下がる。
　怜くんの席が見える場所まで来ると、足が自然に止まった。
　そんなぼくに眞宙くんが話しかける。

「パン、食べてるみたいだね。七瀬くんと」
「うん……」

　そこには、ぼくが買ってきたパンを、七瀬くんと二人で食べている怜くんの姿があった。
　きっとお腹が空いてる七瀬くんに、怜くんが分けてあげたんだろう。
　うん、別に何も悪いことじゃない。
　ぼくは一つ頷くと、踵を返した。

「保？　怜に声かけなくていいの？」
「うん、いい。邪魔したら悪いし……っ」
「保……」

　あぁ、なんで。
　怜くんは何も悪いことしていないのに。
　なんで、こんなに胸がモヤモヤするんだろう。
　片手で自分の胸をさすっても、モヤモヤは全然消えてくれない。
　嫌だ、こんな醜い自分は、嫌だ。
　ただ二人でパンを食べていただけの姿に、嫉妬するなんて。

「保……！」

　廊下を曲がったところで、突然眞宙くんに腕を引かれた。
　そのまま人目を避けるように、階段下まで連れて行かれる。

「眞宙くん？」

　どうしたの？　と言うまでもなく、抱き締められた。
　思わず南くんの姿を探してしまうけど、授業が終わって自分たちの教室に戻る途中だったから、いるはずがない。

「最近の保は見ていられないよ」
「ごめん……」
「保が謝ることじゃない」

　ぎゅっと抱き締める腕に力を込められて、より密着度が増した。
　温かい眞宙くんの体温に涙腺が緩む。
　このままじゃダメだと、両手を眞宙くんの胸に置いてみるものの、距離を開けることは叶わなかった。

「ダメだよ、眞宙くん。ぼく、泣いちゃう……」
「泣けばいいよ。どうして保が我慢する必要があるの。嫌だったんでしょ？　保が買ってきたパンを、七瀬くんも食べてるのを見て」
「それ、は……っ……」

　ダメだと思うのに、泣くほどのことじゃないと自分でも思うのに、目頭は勝手に熱くなって、目に涙が浮かんだ。

「悪い、ことじゃない。パンは誰が食べたっていいのに……なのにっ……こんな風に、思う……ぼくが、間違ってるんだ……」

　こんな些細なことを、気にするほうがおかしい。
　そりゃ怜くんだって……次第にぼくのことを……。

「うっ……っ……こんな、自分は、嫌なのに……っ」

　どんどん自分が醜くなっているのを感じる。
　冷静にならないと、そう思えば思うほど、感情に振り回された。

「保は間違ってない。ただ嫉妬しただけでしょ？　怜の傍にいるのが自分じゃないことに。保が悪いと思うことは、何もないよ」
「でも、こんな、勝手だ……っ」

　誰も悪くないのに、一人で勝手に傷付いている。
　なんて自分は独りよがりな人間なのか。

「そういうものだと、僕なんかは思うけどね」

　よしよしと頭を撫でてくれる眞宙くんに、涙が止まらない。
　どうして眞宙くんは、こんなぼくを甘やかしてくれるんだろう。

「僕は、保が怜のことを大好きなの知ってるし、怜の親衛隊長になった後も、色々と頑張ってるのを知ってる。南くんからも、よく保の話を聞くからね。だから保が少しぐらい我が侭でも、僕は可愛いと思うよ」
「可愛くなんか、ないよ」

　可愛いというのは、南くんみたいな子を指すんだ。
　いつも優しい笑顔で、周りの人を癒す、そんな子が。

「僕が可愛いと思ってるんだよ。保の意見は求めてない」
「……」

　そう言われてしまうと、何も返せない。
　眞宙くんは、ぼくが黙り込んだのを見ると、瞼や頬に唇を落とした。
　まるで、唇で涙を拭うかのように。

「次の授業はお休みしようか。こんな顔の保を連れて教室に戻ったら、一騒動起こりそうだ」
「うぅ……顔洗いたい……」

　きっととても酷い顔をしているに違いないから。

「もう少ししたらね。……ねぇ、保、キスしてもいい？」
「えっ！？　ど、どこに……？」
「それは場所によったらしてもいいってこと？　まぁ頬とかにはさせてくれるよね。口は？」
「口はダメだよ！？」
「そっか、残念」

　急に何を言い出すの！？
　驚くぼくを他所に、眞宙くんはあははと笑っている。

「もう、冗談は……」
「冗談じゃないよ」
「っ！？」

　ちゅっ、と軽く唇が重なった感触に目を見開いた。
　というか、目を見開くことしかできなかった。

「な、なんで……」
「保の驚く顔が見たかったから？　大成功だね」
「眞宙くんっ！」

　結局ぼくをからかっただけじゃないか！
　むっとしていると、今度は膨らませた頬にキスされた。

「やっぱり保は可愛いよ」
「可愛くない！」

　ぼくの機嫌の悪い顔を見てそう思う眞宙くんは、どこかおかしいんじゃないだろうか。