異世界転移者の日常生活風−−戦乱を添えて

二章

第十六話

「ふざけるな！ 私は横領などしていない。全て兄がしたことだ。今さら、そんな言いがかりを付けて何のつもりだ！」

　バルトロ邸の豪奢な玄関口。白亜の柱が並ぶその前に、教会の紋章が刻まれた重厚な馬車が静かに停まっていた。
　バルトロは教会の審問官カシアンを前に、その弛んだ顔を屈辱と焦燥で赤黒く染めて怒鳴り散らしていた。

「実は最近、バルトロ氏。あなたの犯行を示唆する有力な証言があったのよ」

　カシアンは涼しげな顔で、手にした扇をぱちりと閉じる。

「そんなものデタラメに決まっているだろう！ どこのどいつだ、そんな根も葉もないことを言う馬鹿者は！」

「叔父上。教会の審問官にそんな口をきいて大丈夫なのかしら？ 自警団とは比べものにならないくらい、教会は……“怖い”ところですわよ」

　馬車の扉が開いた。ヴィクターにエスコートされ、一人の淑女が舞い降りる。
　燃えるような赤いドレスに身を包み、宝石で着飾ったその姿は、紛れもなく社交界の華――ヴァリエール伯爵令嬢その人だった。背後には包帯を巻いたケインと、彼を支えるミケの姿も見える。

「セレナ……！」

バルトロは目を見開きセレナの名を呼んだ。

「この顔を知らないとは言わせませんよ」

　セレナは優雅な所作をかなぐり捨て、左手に下げていた男を、襟を掴んだままバルトロの目前に突き出した。

「知らん」

　バルトロの回答は、呼吸をするよりも早かった。

「……あ！？」

　呆気に取られて声を漏らすセレナ。

「！」
　何かに気が付いた表情のケインとミケ。

「！」
　無表情を貫くヴィクター。

「！」
　そして「やはり」といった表情のカシアン。

「なんだと、この豚。……よく見やがれ！」

　バルトロの動揺の欠片すらない態度に、逆にセレナの方が激昂して詰め寄る。

「誰が豚だ！ 知らんと言っておるだろう、そんな男！」

「闇ギルドのネビラよ」

　カシアンが横から冷ややかに補足した。セレナが差し出したネビラの顔面は、原型を留めぬほどボコボコに腫れ上がり、親兄弟でも判別不能なほどの惨状になっていたのだ。

「叔父上、アンタが汚え仕事をさせてた男だよ」

　猫を被るのをやめたセレナが、ドスの利いた声で再びネビラを突き出す。

「このネビラから話は全て聞いたわ。もう言い逃れはできないわよ」

　カシアンの決定的な宣告に、バルトロの顔が引き攣った。

「くっ……ネビラめ、使えない男だ。だが、ここで終わるわけにはいかん！」

　バルトロは血走った目を怪しく光らせ、狂ったように叫ぶ。

「お前らさえ黙らせれば、まだどうとでもなる。であえ――！ であえ――！ 一人も生きて帰すな！！」

　屋敷の影、植え込みの陰から、武器を手にした私兵たちがゾロゾロと姿を現し、セレナたちを包囲した。

カシアンは手を前に突き出して言い放った。

「ふんっ、無駄な足掻きを。セレナさん、ケインさん、懲らしめてやりなさい」

「いや、お前も働けよ！」

　セレナは掴んでいたネビラを馬車の中へ放り投げると、ドレスの裾を翻して拳を振るった。神の加護を宿した一撃を受けるたび、男たちは冗談のように空を舞い、噴水や壁に叩きつけられていく。

　ミケは地を這うような低い姿勢で、男たちの間を俊敏に駆け抜け、撹乱する。
　ケインがその剛剣で、体勢を崩した男たちをまとめて刈り取った。
　
　ヴィクターは冷静に武器の軌道を読み、華麗な足技を急所に叩き込んでいく。

　そしてカシアンもしなやかな動きで応戦する。だが、その攻撃がすべて相手の股間に突き刺さる光景は、敵味方問わず背筋を凍らせた。

「クソッ、どいつもこいつも役立たずばかりだ！ おい、あの化物を連れてこい！」

　バルトロが後ろに控えている使用人に命じる。

「し、しかしバルトロ様！ アレは敵味方の区別もつかない怪物です、危険すぎます！」

「うるさい！ このままではワシは破滅だ！ 黙って早く連れてこい！」

　狂乱する主人の命に押され、使用人は青ざめた顔で屋敷の地下へと走った。

　息を切らせて重厚な扉を開けた先――そこは暗闇が支配し、鼻を突く獣の臭気が充満した巨大な空間だった。奥には太い鉄格子が見える。

　……ハッハッハッ。

　至近距離から聞こえる、荒々しい息遣い。使用人は震える手で鍵穴に鍵を差し込み、ゆっくりと回そうとした。

　その時。ポタッ、ポタッ、と、熱い液体が使用人の頭に落ちた。
　恐る恐る視線を上げた先。

　闇の中で金色に不気味に光る、巨大な二つの瞳が見下ろしていた。

「ヒィィィッ！！」

　使用人が腰を抜かして、座り込んだ瞬間。凄まじい破壊音と共に鉄格子が弾け飛んだ。

　恐怖に見開かれた瞳に映ったのは、二本足で立つ、岩山のような巨体。
　裂けた口には鋭利な牙が並び、指先からはナイフのような爪が伸びている。

　まさに規格外の怪物。その巨体が、日の光を遮るように不吉な影を落とした。