BUDDY-0-

BUDDY-0-MONSTER

10

砂漠に沈んだ街の名を、今も忘れられない。

廃棄区域Ｍ-7。通称『ゴーストタウン』
命令書には、そう冷たく記されていた。
敵性生物の発生と、機密資材の回収任務。
地図上では点にすぎないその座標に、キメラ部隊が送り込まれた。

当時のリカルドは、まだ十代だった。
指示された目標に従い、殺せと言われたものを殺すだけの、戦闘生命体。
軍服を着てはいたが、兵士とは呼べなかった。
理性の仮面をかぶせられた、ただの猛獣。
仲間たちも、みな似たような存在だった。
獣の力と軍の命令を刻まれた、使い捨ての兵器たち。

「……警戒しろ。」
先行していたネイトが、狼の耳を動かした。
空気の震えを読むように目を細める。

「どうせまたモドキの巣だろ。燃やして終わりだ。」
トッドがランチャーを背負い、肩を鳴らした。
巨大な体躯に似合わぬ軽口は、いつもの癖だった。

だが、街の中心に足を踏み入れたその瞬間、空気が変わった。
風が止まり、音が消えた。

気づいた時には、トッドの上半身が吹き飛んでいた。
血飛沫が噴き上がる。
視界が赤く染まる。

「敵襲ッ！散開しろッ！」
叫ぶ前に、既に地獄が始まっていた。
暗闇の中から現れたのは、異形のキメラ。
骨と鉄を無理に編んだような外殻。
無数にねじれた脚。
叫びをあげるたび、触手のような腕が地面を引き裂き、仲間を串刺しにしてゆく。

リカルドも叫んだ。
喉が潰れるまで吠え、銃を乱射し、ナイフで肉を裂いた。
「死ねッ、死ねッ、死ねよッ！！」

だが敵は再生した。
撃ち抜いたはずの頭部が、粘膜のように再構成される。
あれはもはや、生物ではなかった。
人間が創り、人間が捨てた何か。
旧時代の闇が、街の底から這い上がってきたのだ。

一人、また一人と倒れていく。
ネイトの胴がねじられて引き千切れ、隊長の首がねじ落とされる。

「……また、使い捨て……かよ……。」
最期に目が合ったのは、幼さの残るチャーリー。
自分の名前すら知らぬまま育った彼の瞳に映るのは、恐怖ではなかった。
絶望でも、憤怒でもない。
空虚だった。
生まれてはいけなかったものが、死んでゆくという静かな諦念。
リカルドは咄嗟に彼の胸にナイフを突き立ててから、声にならない悲鳴を上げた。

気づけば、自分以外の全員が死んでいた。
通信は切断され、上空の衛星は応答しなかった。
ここは捨てられた。
最初から、救援などなかった。

誰も来ないと知った時、リカルドは死体に火をつけた。
匂いを嗅ぎつける異形が来る前に全員を焼却し、自分の腕を味方の銃で撃ち抜いて、血と骨の中から這い出した。

それが、キメラ部隊の最期だった。

「……また、あの夢か。」

リカルドはまぶたの裏に残る熱を振り払い、額に浮いた汗を指で拭った。
暗闇の中で、ジェレミーの寝息だけが静かに流れている。

十年前。
仲間は全員殺され、自分だけが生き残った。
何故だ？何故あの時、自分だけが。

報告はしなかった。
身分も捨てた。
軍に戻る理由も、名乗る意味も、すべて棄てた。
公式記録には「作戦中死亡」。
実際には、ひとりの獣だけが、屍の山を踏み越えて逃げ延びた。

名もない荒野を彷徨い、ただ息をつなぐように生き延びてきた。
その手で殺した仲間の夢を、夜毎に見ながら。

しかし今、隣にある命だけは、失いたくないと思った。
あのときのような地獄に、もう二度と誰も送らせはしない。

リカルドは静かに腕を伸ばし、眠るジェレミーの髪に触れた。
そっと、落ち着くように撫でる。

彼の耳はふにゃりと力を抜き、喉から甘い寝息が漏れた。

……この温もりの意味を、あの頃の自分は知らなかった。