BUDDY-0-

BUDDY-0-MONSTER

11

この世界にはもう、音というものがほとんど残っていなかった。
波の満ち引きも、車のエンジンも、子どもの笑い声も。
吹きすさぶ風は砂を運び、鉄と塩の錆びた匂いが空気に焼きついている。
廃墟と瓦礫のあいだを、ひとつの影が歩いていた。

リカルド。
そう呼ばれていた男は、もはや人の姿ではなかった。
黒い外套はところどころ裂け、膨れ上がった肉体は獣のように歪んでいた。
皮膚は灰に近い色に変色し、背中には未発達な翼の残骸がこびりつくように突き出していた。
眼は鷹のごとく鋭く光り、耳は鋭角に尖っている。
その歩みは、地を這う獣に近かった。
何ヶ月も抑制剤を口にせず、この姿のままでただ、生き延びていた。
目的も、言葉も、記憶さえも。もはや、曖昧だった。

ただひとつ、狩るべき対象の匂いだけは失っていなかった。
彼の視線が、遠くの煙に留まる。
瓦礫の中に、血のにおいが混じっている。
獣のような唸り声。
本能が反応するより先に、足が地を蹴っていた。

廃工場の残骸、その裏手の路地で、三体の異形が蠢いていた。
どれも、かつて兵器として造られ、廃棄されたキメラの末裔。
それはリカルド自身と同類であり、同時に敵だった。

触手に巻かれていたのは、小さな少年だった。
白いシャツは引き裂かれ、金色の髪が血に濡れている。
まだ生きている。
その命の灯に、なぜかリカルドのなかの何かが疼いた。

次の瞬間、地を裂く衝撃音が鳴った。
戦闘というよりも、処刑だった。
リカルドは走るというより跳躍し、最初のキメラの頭部を砕いた。
骨が軋み、肉が飛散する。
獣の触手が向かってくるが、彼の鋭い爪がそれを切り裂く。
翼の残骸は使い物にならなくとも、脚力と反射だけで充分だった。

二体目は牙を剥いたが、すでに視界の外から爪が喉を裂いていた。
残る一体が悲鳴を上げる。
だが、その音さえも一撃で終わる。
裂かれた肉、飛び散る血、砂と混ざり、周囲は死の匂いで満たされた。

リカルドは荒い呼吸のまま立ち尽くす。
血で濡れた脚が、瓦礫に沈む。
ただ、眼だけが少年を見据えていた。

少年は怯えていなかった。
むしろ、見つめ返してくる眼差しは、驚きよりも安心に近いものだった。

リカルドは身をかがめ、少年の体に手を伸ばした。
人ではないその手に、少年が小さくうなずいた。
少年の体温は、かすかに震えていたが、それでも彼を拒まなかった。
小さな手が、血に汚れた自分の手を、そっと握っていた。
それは命を奪う手ではなく、命を受け取る手だった。

リカルドのなかで、どこかが軋んだ。
理性か、本能か。
だが、確かに何かが、もう一度動き出していた。
灰の中に、わずかな光が灯る音がした。

世界が、静かに回り始めていた。