『魔女のお姫様 ～数百年の孤独を埋めるのは、私が育てた「世界一可愛い女王陛下」だけでした～』

第二章：恋心の芽生えと宮廷の陰謀編

第17話「世界で一番美しいあなたへ」

そして、ついにその日は訪れた。 　
アウレリア・ルクス、十八歳の誕生日。 　
それは彼女が成人し、名実ともにルクス王国の次期女王として認められる、運命の日だ。

早朝、アウレリアの寝室。

「姫様、本日のドレスですが……」 
「メイクの準備が整っております！」

侍女たちが慌ただしく動き回っていると、部屋の空気がふわりと紫色の香気に包まれた。

「―――全員、下がりなさい」

凛とした、絶対的な命令。 　
宰相ドミナ・アルカーナが、ドレスの箱を魔法で浮かせながら入ってきたのだ。

「え、あ、ですが、お支度が……」 

「私がやると言っている。聞こえなかったか？」

ドミナの真紅の瞳が、冷ややかに侍女たちを射抜く。その美しくも恐ろしい威圧感に、侍女たちは「し、失礼いたしました！」と逃げるように退室した。

パタン、と扉が閉まる。 　
部屋には、ベッドの上で目をぱちくりさせているアウレリアと、ドミナの二人だけになった。

「おはようございます、私のアウレリア」

先ほどまでの氷点下の声色はどこへやら。 　
ドミナは砂糖菓子のように甘い笑顔で、アウレリアのベッドサイドに歩み寄った。

「お誕生日、おめでとうございます」

 「ドミナ様……！ おはよう！」

アウレリアが起き上がろうとすると、ドミナはそれを優しく制し、ベッドの端に座らせた。

「今日は特別な日です。約束通り、私があなたを世界で一番美しくして差し上げましょう」

 「約束……？」 

「おや、忘れましたか？ あなたがまだ、こんなに小さかった頃のこと」

ドミナは鏡台から、象牙の櫛を手に取った。 　
アウレリアは、ハッとして自分の銀髪に触れる。

「あ……『髪を結う約束』！」 

「ええ。あの日、あなたは私の髪を梳かしてくれましたね。……今度は、私の番です」

ドミナはアウレリアの背後に回り、その流れるような銀髪に櫛を通し始めた。
スッ、スッ……。 丁寧で、慈しむような手つき。 　
ドミナの指先が触れるたび、アウレリアの心臓がトクトクと温かい音を立てる。

「長くなりましたね」 

「うん。ドミナ様みたいになりたくて、ずっと伸ばしてたの」 

「ふふ。月光のように美しい銀髪ですよ。さあ、できました」

ドミナの魔法のような手際で、アウレリアの髪は複雑で優美な編み込みに結い上げられた。 　
そしてドミナは、浮遊させていた大きな箱を開く。

「これ……っ！」

アウレリアが息をのんだ。 　
そこに入っていたのは、眩いばかりの純白のドレス。生地には繊細な魔法の糸で刺繍が施され、散りばめられた瑠璃色の宝石が、まるで星空のように煌きらめいている。

「私が、十数年かけて魔法で紡ぎました。あなたの瞳の色に合わせた宝石も、すべて私が選定したものです」 

「十数年……？ まだ私が小さかった頃から？」 

「ええ。予知夢であなたを見た、あの日からずっと……いつかあなたがこれを纏まとう日を夢見て、少しずつ織り上げてきたのです」

ドミナはドレスを取り出し、アウレリアの体に当てがった。

「予知夢の通り……いいえ、それ以上に素晴らしい」

ドミナの瞳が、熱を帯びて潤む。

「あなたは、私が見つけた最高の宝石です。さあ、着てみてください」

着替えを終えたアウレリアが、姿見の前に立つ。鏡の中にいるのは、もはやあどけない少女ではなかった。
国を背負う女王の気品と、愛を知った女性の艶やかさを纏った、絶世の美女。

「……似合うかしら？」

アウレリアが恥ずかしそうに振り返る。 　
ドミナは言葉を失い、数秒間見惚れてから、深々と傅かしずいた。 　
まるで、女神を崇める信徒のように。

「完璧です、我が女王陛下。……世界中の誰よりも、あなたが美しい」

ドミナはアウレリアの手を取り、その甲に恭《うやうや》しく口づけを落とした。

「さあ、参りましょう。国民が、そして世界が、私たちの『お披露目』を待っていますよ」

二人は手を繋ぎ、光の差すバルコニーへの扉へと向かった。数百年の孤独が終わる、その瞬間へと。