出て行けと追い出されたが、そもそも私の家ではなかった

第三章

君がため

　――目覚めた時、全てが最初に戻っていた。

　玉座の間の冷たい空気、父帝の探るような視線、母后の虚ろな微笑み、何も知らないかのような弟の笑顔。退屈と絶望しか感じなかったあの日々。

　だが、レクシード・アインハルトの内側は、一変していた。胸には、失った温もりと、沸き立つ決意が焼き付いていた。
　あの微笑み。あの冷たくなっていく手の感触。二度と、あんな絶望を味わわない。二度と、彼女を失わない。

　そう誓ってから、彼は「二つの人生」を生き始めた。

　表向きは、相変わらずの「気弱で政治的に非力な、不憫な皇太子」。
　母后の圧力に萎縮し、第二皇子派の挑発にもろくに反論できず、魔法の訓練もおざなりで、絵ばかり描いている（と周囲に思わせている）凡庸な若者。

　しかし、影では――鋼の意志を秘めた策略家が動いていた。

　夜ごと、人目を避けて魔法を極限まで鍛え直した。前世で散々見せつけられた「力の差」を埋めるためだ。
　宮廷の駆け引きも、かつては嫌悪していたが、今は必要不可欠な武器として学び尽くした。
　巧みに情報網を張り巡らせ、一見無力なふりをしながら、確実に自分の勢力を育て上げた。誰にも悟られずに、腹黒く、静かに。

　そして、全ての調査は一つの目的に向けられた。「彼女」に関する真実の解明だ。

　ローデンゼン侯爵カルレオの歪んだ過去と野心。エレニア・ファーセンダーという女性の存在と、その最期。
　そして、侯爵家に隠され、『エリーゼ』と呼ばれる少女の正体が、カルデンシア公爵家の末娘「セレンティア」であること。

　彼は、彼女がまだ赤子の頃に誘拐され、魔力を封じられ、十数年にわたって囚われの身であったことを知った。胸が張り裂けそうな怒りをこらえ、冷静に計画を練る。

　救出のタイミングは一つしかない。
　侯爵家から追放され、魔力のブレスレットの制御が最も緩み、彼女の本来の力が一瞬でも目覚める瞬間を逃してはならない。あの森の中、あの雨の夜だ。

　彼は、自分の所有する別荘で計算尽くした魔力場の乱流を、遠隔から、極めて微妙に発生させる術を編み出した。
　それは、セレンティアの内に眠る膨大な魔力に僅かな「活性化」の刺激を与え、古びたブレスレットに最後の一押しを加えるためのものだ。
　直接手を下せば侯爵に気づかれる。かといって、何もしなければ彼女はあの夜、魔力もなく森で力尽きてしまう。

　次に、カルデンシア公爵家への接触。迂遠な方法を用い、侯爵の目を掻い潜り、森の近くにある公爵家の別荘で極秘の会合を持ちかけた。
　何を話すかは適当なものだ。公爵に怪しまれることは分かっていた。だが、むしろその感情を、その警戒を利用したかったのだ。

　――全ては、綿密なシナリオ通りに進んだ。

　嵐の夜。追放されたセレンティアのブレスレットが、彼の仕組んだ魔力の乱流と彼女自身の成長した魔力によって破砕される。
　彼女の紺色の髪と紫の瞳が露になり、共鳴によってちょうどその場に駆けつけた公爵家の者たちが、彼女を保護する。

　レクシードは、別荘の窓から、遠くの森のざわめきを感じ取り、ほっと深く息を吐いた。第一段階、成功だ。彼女は、少なくとも物理的には安全な場所に辿り着いた。

（……これでよし。これで、君は生き延びられる）

　そうして、運命の歯車は、ほんの少しだけ、違う方向へと回り始めた。

　皇太子は、怪しまれつつ公爵家と密かに接触し、情報を提供しながらも距離を保ち、腹黒い支援者として暗躍していた。
　そして、魔法大会での邂逅、侯爵家との対決――その全ては、彼が時間をかけて紡いだ復讐と救済の壮大な織物の一部だった。
　ただ、ローデンゼン侯爵が何らかの形で復讐に出ることは予想がついていたが、まさかここまで考え無しだとは思わなかった。それほどに追い詰められているということなのだろう。

　かつてあれほど強大な敵だった男が、今は、少しも恐ろしくなど感じない。

　彼は今、森を駆ける。過去の亡霊に怯えることなく、未来を護るために。
　――全てをやり直したこの人生で、たった一つの、最も大切な約束を果たすために。

　物語は、まだ終わらない。
　だが、少なくともこの一歩は、彼が血と涙と決意で切り拓いた、確かな未来への道標だった。