双甲伝2-SOUKOUDEN2-

野口てんぐ

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第11章　影との接触

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翌朝、三匹は村の北側の森へと向かった。
陽の光は柔らかく差し込むが、木々の影はまだ長く、警戒心を呼び起こす。

「慎重にな。奴らは森の中に潜んでる」
ポンの声に、マメは甲羅を握り締め、頷いた。
「ぼく……今度は見逃さない」

しばらく進むと、森の奥で小さな気配を感じた。
枝が擦れる音、葉の揺れる音――微かな違和感。
ミクが身を低くし、三匹に合図する。
「向こうだ。影がいる」

森の隙間から、再び兎とイタチの残党が現れる。
彼らは不意を突かれた様子もなく、冷静にこちらを観察していた。
「……奴らも警戒してる」
ポンが低く呟き、進路を調整する。

小さな戦闘が始まった。
ポンが前面で攻撃を受け止め、ミクが側面から奇襲。
マメも石や枝を使って敵の動きを妨害する。

「よし、このまま押す！」
ポンの号令で三匹は連携し、敵の一角を追い詰める。
しかし、兎とイタチは巧みに動き、すぐに後退。
「まだ手強い……！」
ミクが息を切らしながらも、笑みを浮かべる。
「でも、僕たちもだ！」

小競り合いの中で、三匹は敵の動きや弱点を観察する。
「次に備えれば、村を守れる」
マメの目には確かな決意の光が宿る。

森の中、風が木々を揺らす。
緊張と静寂の間に、次なる戦いの気配が漂っていた。

森の奥、北の山道で再び兎とイタチの残党が姿を現した。
「ここで食い止める！」
ポンが低く声を上げ、三匹は一斉に構えた。

戦いは激しく、枝や石、爪や牙が入り乱れる。
ポンは前面で敵の攻撃を受け止め、ミクは素早く背後から反撃。
マメも臆せず甲羅を盾にし、戦術を駆使して敵を翻弄する。

「今だ、連携攻撃！」
ポンの指示で三匹が同時に攻撃。
ミクがイタチの側面を突き、マメが背後から石を投げ、ポンが正面から強烈な突き。
敵は混乱し、ついに退却した。

森に静寂が戻る。
三匹は息を整え、互いの背中を見て頷く。
「やった……村は守れたな」
マメの声に、ポンも静かにうなずく。
「これで村はひとまず安全だ。だが、まだ終わりじゃない」

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マメの村への旅立ち

戦いが終わり、村人たちが安堵する中、三匹は宿に戻った。
マメの瞳には、新たな決意が宿る。
「次は、ぼくの村に行くんだ……家族を、仲間を守るために」

ポンが微笑み、肩に手を置く。
「わかった。俺たちも一緒に行く」
ミクも頷き、軽く甲羅を叩く。
「俺たちの旅は、まだ終わらない」

ちょこたとゆきみは見送りながら、声をかけた。
「気をつけてね！マメの村まで無事に！」
「必ず帰って来てね！」

三匹は新たな目的を胸に、モルモット村を後にする。
北の山道を抜け、遠くの地平線に目を向ける――
そこには、マメの村と新たな試練が待っていた。

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