双甲伝2-SOUKOUDEN2-

第19章 反撃の刃

村全体を覆うように、玄牙と月影の気配が濃く広がっていった。
夜が訪れる前の薄闇が、二人の影をさらに巨大に見せる。
その圧力に押され、村人の足が一歩後ろへ下がりかけた――が、すぐに誰かが声を張り上げた。

「下がるな！　ぼくたちにはポンたちがついてる！」
「そうだ！　戦える、まだ戦える！」

その声のきっかけを作ったのは、他ならぬマメだった。
矢を構えた彼の背中を見て、誰もが再び勇気を取り戻す。
かつて怯えてばかりいた小さな少年が、今や村全体の象徴となっていた。

だが戦いは無情に続く。
玄牙の爪が一閃するたびに、空気が裂け、地面が深く抉れる。
「ぐっ……！」
ポンは甲羅で必死に受け止めるが、その度に地面が沈み込み、腕に痺れが走った。

「まだ倒れねぇか……だが、持つのも時間の問題だな！」
玄牙が獰猛な笑みを浮かべ、さらに踏み込んでくる。
その迫力は、巨岩が落ちてくるような圧倒感だった。

「ポン！」
ミクが叫び、すぐさま駆け寄る。
月影の槍がそれを追うように突き出されたが、ミクは鉄棒で弾き飛ばした。
「俺がいる！　二人で行くぞ！」
「おう！」

二人は背中を合わせ、玄牙と月影に同時に相対する。
敵の圧倒的な力に対して、連携という武器で挑む。
鉄棒と甲羅が交差するたびに、火花が散り、戦場の中心に激しい衝撃が走った。

「ははっ、面白い！かかってこい！」
玄牙の眼光がギラリと光り、爪が稲妻のように閃く。
だがその攻撃を、ポンの甲羅が受け止め、ミクの鉄棒が叩き返す。
ほんのわずかずつ、しかし確実に二人は押し返していた。

一方、戦線を支えるマメもまた必死だった。
矢を放つ指先は既に血で濡れ、肩も息も限界に近い。
それでも彼は止めなかった。
「……まだだ、ぼくは……ここで止まるわけにいかない！」

その時、彼の目に映ったのは、一人で泣きじゃくりながら母の背中に隠れる子供の姿だった。
震える手で小石を握りしめ、投げようとしてはためらっている。
マメは叫んだ。
「投げろ！！　それを投げろ！！　その一つが戦いを変えるんだ！」

子供は泣き顔のまま、震える手で小石を放った。
石は敵兵の頭に当たり、わずかな隙を生んだ。
すかさずマメが矢を放ち、その敵を倒す。
「よくやった！　君も戦士だ！」
マメの言葉に、子供の顔に涙混じりの笑顔が広がる。

その光景を見ていた村人たちが次々と声を上げた。
「俺たちもやれる！」
「一緒に戦おう！」
農具や石が次々と飛び、敵の進軍を止める。
戦場の流れが、確かに変わり始めていた。

「チッ……！」
月影が苛立ちを隠さず舌打ちした。
「素人どもが……邪魔をするな！」
彼が槍を振り上げた瞬間、マメの矢が飛んだ。
槍に当たってわずかに軌道を逸らせ、その隙にミクの鉄棒が月影の頬をかすめた。

「……てめぇら！」
月影が憤怒の表情を浮かべる。

だがその時、ポンが吠えるように叫んだ。
「仲間を馬鹿にするな！　俺たちは一人じゃねぇ！
仲間と一緒なら、どんな敵にも負けないッ！」

その叫びに応えるように、ミクもマメも声を合わせる。
「「おおおおおっ！！！」」

三匹の声が戦場に響き渡り、村人たちの心をさらに燃え上がらせた。
玄牙と月影、二人の強敵に対し、ポンたちはついに一歩、確実に反撃の刃を突き立て始めた――。