双甲伝2-SOUKOUDEN2-

第20章 決戦の兆し

戦場の中心で、ポン・ミク・マメの三匹が立ちはだかり、村人たちも勇敢に声を上げ続けていた。
一度は押されかけた戦線が持ち直し、誰もが「このまま勝てるかもしれない」と希望を抱き始めたその時――。

「……戯れはここまでだ」

玄牙の低い声が響き渡った。
その瞬間、空気が一変する。
まるで大地そのものが牙を剥いたかのように、凍りつくような殺気が広がった。
ポンの背筋に冷たいものが走る。

「な、なんだ……？」
村人の一人が震える声を漏らした。

玄牙の全身の毛が逆立ち、体躯がさらに膨張する。
黒々とした筋肉が盛り上がり、爪は鋼のように輝いた。
その姿は、もはや獣を超えた怪物そのものだった。

「これが……玄牙の本当の力……！」
マメが矢を構えながら呟く。
だが、その手が震えていた。

同時に、月影もまた静かに槍を地面に突き立てた。
「夜白の影を超えるために……俺は禁じられた技を選んだ」
槍の先から黒い光が溢れ出し、地面を走る。
その闇はまるで生き物のように蠢き、敵味方を区別なく絡め取ろうとした。

「な、なんだこの力……！」
村人たちが次々と足を取られ、悲鳴を上げる。

「やめろッ！」
ミクが鉄棒で闇を払おうとするが、振るった鉄棒ごと力を吸い取られるかのように重く沈んだ。
「ちっ……厄介な術だな……！」

玄牙が吠える。
その咆哮だけで空気が揺らぎ、近くの村人が耳を押さえて倒れ込んだ。
「小僧ども……俺たちを甘く見すぎたな！　これが我らの真の姿だ！」

圧倒的な力の前に、戦場の均衡は一瞬で崩れた。
村人たちは次々と膝をつき、誰もが絶望に飲まれかける。
マメも、矢をつがえながら息を荒げていた。
「くそっ……どうすれば……」

だが、その時。

「まだだ……！」
ポンが地面に踏みしめた足を震わせながら、甲羅を前に突き出した。
「どんなに強くても、俺たちは諦めない！　仲間を守るために戦うんだ！」

その声に、ミクも歯を食いしばりながら立ち上がる。
「そうだ……勝てるかどうかじゃねぇ。負けないって気持ちで立ち向かうんだ！」

そしてマメもまた、震える指で矢を引き絞った。
「俺たちは……一人じゃない！　ここには仲間がいる！　村人たちがいる！
絶望なんかに、負けてたまるか！」

三匹の声が響くたびに、倒れかけた村人たちが再び顔を上げる。
闇に絡め取られた足を必死に引き抜き、丸太や石を握り直した。

「そうだ……俺たちはまだ戦える！」
「負けるもんか！」

小さな炎が、再び燃え広がっていく。

玄牙と月影はその様子を見て、同時に笑った。
「ほう……面白い」
「だが、その希望をここで潰す」

二人の気配はさらに膨れ上がり、夜空にまで届くかのようだった。
戦場全体が、まるで巨大な嵐の中心にいるかのように揺れ動く。

「来るぞ……！」
ポンが叫ぶ。
三匹と村人たちは必死に身構える。

玄牙と月影の奥の手が解き放たれようとしていた。
この戦いが、いよいよ最終局面へと突入する――。