神の種《レイズアレイク》 〜 剣聖と５人の超人 〜

第５章 陽の当たる場所に

５人目の超人（２）

「参ったわね……こんなの、探しようがないわ」

　マッツ達が特大の塵旋風に巻き込まれ、砂丘の死角にある岩陰の裂け目から地下に落下した後、そうとは知らないヘンリック、アデリナ、リタ、クラウス達は、４人で手分けして付近を捜索していた。

　しかし、見渡す限りの似た景色、どこを探したのかも曖昧なまま、時間だけが過ぎて行く。

　夜になり、これ以上の捜索は困難と思われた。

「取り敢えず、今日はここでテントを張るわ。明日の朝まで待って見つからなかったら、予定通りウェルゴを目指しましょう」

　マッツ達の旅のルール、『はぐれた時は次の目的地が集合場所』に則って、そう判断するリタ。そうして野営する事にしたリタ達だったが、実はこの時点では、高低差を除けば、彼らは非常に近い所にいたのだ。


　―――

　ほぼ同時刻、マッツ達は地下の洞窟の中で移動を始めていた。


「一体、何なんだ、ここは……？」

　洞窟内は、リヒト・サボテンと言われる一風変わった植物が生えている。
　このサボテン、砂漠で見た時は何の変哲も無い、ただのサボテンだと思っていたんだが、この洞窟内では緑色に光っており、照明になってくれる。暗所で光る性質を持つ、デキる奴らしい。


　とにかく敵意から離れよう。

　そう考えて進んでいるが、行けども行けども、一向に離れる気配が無い。

　そ・い・つ・は、ピッタリと着いて来ている。

「やれやれ……一体、誰なんだ？」

　いい加減、業を煮やした俺が剣を抜き、振り向こうとすると、慌ててリンリンが小声で制止する。

「止まるなマッツ。ここで奴と戦うのはまずい。マッツが五体満足ならまだしも、今の状態では……」
「リンリンはこの場所について、どこまで知ってるんだ？」

　そう聞くと、子供の癖に苦虫を噛み潰したような顔をするリンリン。

「ここはダマ砂漠の地下迷宮じゃ。そしてここの主は死神ガイア・ヴラスト」

　死神って、これまた、怖そうな名前だな。

　……

　……

　……地下迷宮？

　なんだって！？

「ちょっと待って、リンリン。俺の聞き間違いだったらすげぇ嬉しいんだが……今、ひょっとして『地下迷宮』と言ったか？」
「言った」


　ガ―――――――――ン！！！


　なんてこった！！！

「どうしたのじゃ？」

　リンリンが聞き返すが、リディアも思い出したようだ。口を押さえている。

「マッツ、ひょっとして……コンスタンティンが言っていた……」
「オ――ウ……」

　頭を抱える。

　行ってはいけない、戦ってはいけない、そう教えてもらうと必ずそれに遭遇する。

　この旅のオカルトなところだ。

　―――

『どうやらあそこにも地下迷宮があるようだ。だが、絶対に行ってはいけない』

　―――

　コンスタンティンは、自分が行けばきっと死ぬだろう、とも言っていた。
　あいつが歯が立たないとか、想像もつかん。

「こりゃ、やばいぞ」
「マッツ、ついでにもう１つ、言っておくわ」

　リディアが真剣な眼差しで俺を睨む。
　この話の流れで『ついで』って……

「この地下迷宮、魔法が使えないわ」

　……


　ガ――――――――――――ン！！！


「魔力無効の地下迷宮じゃ。だからリディアはマッツにヒールをかける事が出来なかった。無論、リンも召喚魔法が使えない」
「ごめんね、折角、ツィ系統も使えるようになったのに……」
「オ―――ウ……」

　両手で頭を抱える。

「……あれか、古竜の大森林で俺とアデリナが落ちた谷。蝙蝠谷、だったか。あそこと同じって事か」
「蝙蝠谷まで行ったことがあるのか。なかなか面白い旅をしておるのう。そうだ。あそこと同じ、一切の魔力は無効。そして……」

　リンリンが話を続けようとしたその時！
　敵意が飛躍的に高まる！！

「マズい、一気に近くまで来た」

　もはや、逃げられない。

　リンリンとリディアを俺の背後に庇い、敵意の方向へシュタークスを構える。


（やるではないか……気付いたか……）


　姿は見えないが、嗄しゃがれた恐ろしい声がこだまする。


「取り敢えず姿を見せてくれよ。もう逃げないからさ」

　まずはフレンドリーに接してみる。
　声は怖いが優しい奴、という可能性もある。


（目の前にいるぞ）


　え！？

　どこだ？

　え？ え？ あ、いや、確かに……


　何やら輪郭がはっきりしないが、段々と姿が見えてくる。


「ええぇぇぇ……」

　骸骨だった。

　いや、正確には骨と皮のみか。目がギョロッとしてて不気味な事、この上ない。

　背丈は２メートルほど。
　剣を構えているし、筋肉質なので、剣士だとわかる。
　体は筋肉モリモリなのに、顔はほぼ骸骨というアンバランスさが不気味さを醸し出す。

　そこまでであれば、ちょっぴり背の高い強面の剣士、というだけだったのだが……

　腕が６本あった。

　そして、それぞれに剣を握っている。


「どうも、初めまして、マッツ・オーウェンです！」

　いきなり斬りかかってこないところを見ると、礼儀を重んじるタイプかもしれない。
　ここは挨拶だ。


（うむ。なかなか良き心構え。我こそは『死神ガイア・ヴラスト』。現在の５超人には含まれんが、前々代位の超人である）

　ぐっは。

　なにこの試練の道。

「前々代……の超人様ですか。一体、お幾つ位なんです？」

（生まれがパルゥス歴５００年位だから、５０００歳といった所か。存分に敬うがよいぞ）

「はは―――ッッ！！」

　大仰にお辞儀をする。
　ヒムニヤより歳上か。ほんとに凄い。

　ケッケッケと、奇妙な笑い方をする目の前の骸骨。
　いや、顔が骸骨っぽいだけなのだが。

　しかし、会話のおかげで敵意がかなり引いてきた。
　こんな事もあるんだな。

（我は、史上初めて、魔力を一切持たずに超人となった人間だ）

「おおお！ なんと素晴らしい！！！」

　腕は６本だが、人間なんだな。

　またもやケケと笑い、悦にいるガイア・ヴラスト。

（我は何故かこの地下迷宮から出る事が出来ん。その為、時々、こうやって上を通る奴らを引き摺り込んで相手させるのだ）

　ぐっは。最低！

　てめえの暇つぶしの為に俺は死にかけたってのか！

　しかし、魔力無効ってんなら、修羅剣技の詠唱も使えないって事だ。確かにリンリンの言う通り、今の俺は五体満足とは言い難い。分は悪そうだ。

　だが、こうやって話している間にも、どんどん回復していくのがわかる。

「相手させると言いますと……」

（我を魔法で楽しませてくれるか……もしくは、剣の勝負だ。わかっているぞ？ お前、腕に覚えがあろう？ 我が満足すれば、地上に返してやろう）

　魔法で楽しませるってどう言う事だ？

「ここが魔力無効の場所だと気付いていないんじゃ。元々、魔力０だから」

　背後に隠れるリンリンが小声で耳打ちする。
　成る程。

　参ったな……

「そうじゃ！ リディア！ お主……」

　何かリンリンが思いついたらしい。リディアにボソボソと耳打ちし始める。

　だがガイアの言ったのは選択肢のようで、そうではない。実質、一択だ。逆に悩む事もあるまい。

「わかった。しょうがねぇ！ 俺が……」
「待って！！」

　不意にリディアがそう叫び、俺の横に出て来る。

「リディア……？」
「死神さんを魔法で楽しませたらいいのね？」

（おお！ そうだ。そもそも魔法とはどんなものかもよく知らんが、楽しませてくれればそれで良い！！）

　そりゃ、ここに引きこもってたら、一生、魔法なんてわからねえだろう。

「フフフ……稀代の魔術師、エルナ・グナイストの一番弟子、リディア・ベルネットの魔法を見せてあげるわ！」

　そう言って、見慣れない短いロッド？ のようなものを取り出し、頭の上に掲げる。

「今から、このタネも仕掛けも無い杖から爆炎をおこして見せるわ！」

　？？

（おおおおお！ そんな凄い事が出来るのか！ ワクワク……）

　ワクワク……ってお前……

　しかし、リディア、大丈夫か？

「よぉく、この杖の先を見てなさい？ 行くわよ？ ３、２、１……それッッ！！」


（おおおおおおおおおおおおお！！！）


　……


　ポンッッ


　杖の先から、花が咲いた。


　……


「（ちょちょちょっとリンちゃん！ 話が違うじゃない！）」

「（あれれ？ 何でじゃろ？ 間違えたかな……？）」

　何をやっとるんだ、何を……

　あ！ ―――
　さては、ニヴラニア東海岸の船上の店で買った、奇術のオモチャだな？

　これじゃガイア・ヴラストも怒り心頭……

（のおおおおおお！！ す、す、凄い！ これが魔法という奴か！！ 何も無い杖から花が咲くだとぉ！ しかも、最初に『爆炎』と言っておくことで、見る側を緊張、怯えさせ、そこに白く儚げな花を咲かせる事で一気に安心、且つ朗らかな気持ちにさせる、緊張と緩和を用いたテクニック！ こんな高等な魔術を見れるとは……長生きは、するものだ！！）



　……何言ってんだこいつ。


（こんな素晴らしいものを見せられては感服するよりない。見事だッッ！！）


「わわわ、私にかかれば、こここ、こんなものよ！！」

　腰に手を当て、何とか威厳を保つリディア。



（ううむむ……これ程見事なものを見せられては、引き下がるより無い。約束通り、地上に連れて行ってやろう）

　何これ……

　助かった……のか？