神の種《レイズアレイク》 〜 剣聖と５人の超人 〜

第５章 陽の当たる場所に

５人目の超人（３）

　死神ガイア・ヴラスト ―――

　魔力無しに超人まで上り詰めた男。
　彼が２３００歳位の頃、時の『剣聖シェルド・ハイ』フムルグにより、一度、倒されたらしい。

（奴は強かった……当時、我はまだ腕が２本しか無かったしな）

　普通、そうだろ。

『剣聖シェルド・ハイ』というからには修羅剣技の先代様なんだろうが、剣技詠唱無しで勝ったという事か。
　よくよく聞くとフムルグは超人でもあったそうだ。

　フムルグに両腕を切断されて敗れたガイアだったが、次に気がついた時には、腕が６本に増えていたそうだ。
　格別、おかしな事とも思わず、むしろ、色々と便利になったと喜んだ、と言っていた。

　ちょこちょこ、ついていけない部分もあるが、ガイアの腕が６本の経緯はそういう事らしい。

　察するに、このガイア・ヴラスト、恐らく、不死者アンデッドだ。
　でなければ腕が６本とか、目覚めたら生えてるとか、意味がわからん。きっとフムルグに敗れると同時に一度、死んでしまったんだろうな。そして、この地下迷宮の不思議な力で蘇ったか。


　ガイアと色々な話をしながら、アルマジロのデカい版みたいな生き物に乗って、この地下迷宮を移動する。

　これはこれで楽っちゃ楽だが、背中が丸すぎて少し乗りにくくはある。だが、贅沢も言っていられない。歩くよりは断然早いしな。

　ガイアはこの生き物に乗らず、歩いている。だが、その速度たるやこのアルマジロっぽい奴に引けを取らない。魔力無しに一体どうやっているのかとよく見てみると、何と『摺り足』だった。

　普通の摺り足ではない。
　足の指が尋常じゃない力強さで動き、歩幅以上に体を前に前に押しやるのだ。

　そして不意に俺の名を呼ぶ。

（マッツ・オーウェンといったか）

「え？ ああ。なんだ？」

　ガイアはギョロリと目玉を光らせながら、少し上の方を見て、ケケと笑う。
　何か、嫌な予感がする。

（お前も強いんだろう。気が変わった。やっぱり勝負しろ）

「ええ！？ 約束が違うじゃない！！」

　リディアが言い返すが……無理だろうな。

（まあ、よいではないか。現代の剣聖シェルド・ハイがどんなものか、折角、目の前にいるというのに味わわずにいられようか）

　やれやれ。やっぱりこうなるのか。

（さあさあ、抜け！ 剣を）

「ふん。いいとも……但し！ 殺さないでね？」

　そう言うと、ケッケッケといかにも楽しそうに、歩きながら体を揺らすガイア・ヴラスト。

（殺されたくなければ、死ななければ良い。我を倒せ！）

　言うなり、斬りかかってきた！

　敵意を感知しない所をみると、純粋に仕合いたいらしい。
　一応、心構えていた俺はシュタークスを鞘から抜き、初撃を打ち払う。

　そして、ガイアを見据えながら、用心深くアルマジロっぽい奴からソロリと降りる。

　６本の剣先が全て俺を向く。
　当たり前だが、剣の戦いでこんな相手は初めてだ。

　単純に６倍の攻撃力。
　受けに回るとろくな事が無いと見た。

「でぇやッッ！！」

　右上段から左下への斬り払い！
　受け止められれば、残りの４、５本から総攻撃を食らうはずだ。
　そうならないよう、受・け・を・流・す・。

　案の定、俺の剣を２本の剣でバツで受け止めようとするガイア・ヴラスト。
　剣同士がかち合った音がした瞬間に、手首を内に折り剣・を・起・こ・す・！

（お、おお！！）

　シュタークスはバツの字になっているガイアの２本の剣の防御を貫通したかのように素通りし、そのまま左下に抜ける！

　だが、間合いが足らない。恐れてはダメだ。
　すぐさま両手持ちにし、下段からの返し、同時に一気に踏み込む！

　が、最下段にいる２本の剣に阻まれ、突っ込んだ俺に中段で構えていた２本の剣が突きに来る！

　しかし、その『突き』も想定の範囲、筋・を見切っている。体を横にして紙一重で交わし、再度左側、今度は中段から上方へと斬り払う！！

　その攻撃は上で構える１本の赤い剣に、呆気なく弾かれてしまう。

「ぐあ！」

　同時に骨折箇所が激しく痛む。が、弱みを見せるとヤバい。一瞬の怯みを見逃さず、６本の剣が踊りかかって来た！！

「ぐ、ぐ……！！」

　キンキンキンキンキンキンッッッ！！！

　ラグがある攻撃は適宜、捌く。
　同時攻撃はバックもしくはサイドステップで躱す。
　やり辛いのは、上段と下段の同時攻撃だ。
　この攻撃は大きく避けるしかない。しかし避けていても勝てない。

（素晴らしい！ たった２本の腕と１本の剣でここまで渡り合うか！ さすが剣聖シェルド・ハイ！）

「普通の剣士は……そうだっつうの！！」

　言い様、片手で右上段から斬り放つ！
　それをまた、右上の１本の赤い剣のみで弾くガイア。
　飛び退く俺。

　何やら違和感がずっとあったのだが、ようやくわかった。あの赤い剣、あれは他の剣とは別格だ。

　１対１でシュタークスが力負けする。シュタークスは魔力を帯びて本領を発揮する剣だが、それを差し引いて考えてもあの剣は強い。

「ハッ……あの剣は！ マッツ！ 赤い剣に気をつけるんじゃ！！」

　リンリンは物知りだなぁ、なんて事を考えるが、言われるまでも無い。あれはヤバい。

　全力でいく！

　が、クソッ！

　段々と体の節々が悲鳴を上げ始める。
　特に骨折を無理やり治癒した部分が熱を帯び、軋み出す。

「マッツ、頑張れ！！」
「そんな卑怯な奴に負けないで！」

　リンリンとリディアの応援を受けて、元気百倍だ！

『超治癒』とやらを戦いと並行して発動！ ……しようと試みるがなかなかうまくいかない。

　だが、この戦い、負ける訳にはいかないぜ。

　ヒュン！

　待っていた赤い剣での突きが俺の左手側に来る！

「おうらぁぁぁぁぁぁ！！」

　突きが引く寸前を見切り、それと同時に一歩踏み込む。

　再び両手持ちに変え、右手側への攻撃を払いつつ、下段への攻撃を見極めステップを踏み、ようやくガイアの首筋にシュタークスが辿り着く！

（グアッッ！！）

　とった！ ……と思った一瞬の気の緩み、こいつが不死者アンデッドである事を忘れてしまった。

　首への斬撃ダメージを意に介さず、６本の剣が俺を襲う！！

　いや、違う！
　体を入れ替え、なんと、３本がリンリンに斬りかかる。

　体を入れ替えた瞬間、気配を察知したリディアがリンリンを背後に庇った為、それら３本の剣はそのままリディアに降り掛かる！！

「待て！！！」

　俺も体を入れ替えられた瞬間に、再度、左側から元に戻す姿勢を取っていた。

　リンリンを睨むガイアの脇腹にシュタークスを突き刺し、リディアの前に出る。

「マッツ！！！」

　バッッッッシュウウウウウゥゥゥ！！！

「るあああああああッッ！！！」

　痛え……

　思いっきり、しかも複数の剣に同時に切り裂かれた事はわかった。

　なかなか無い体験だ。

　俺がやられても、よもやこいつがリディア達を殺すとは思えないが……

　たの……むぜ……ガイアさん……

　プツリ ―――




　―――

　リディアの目の前で凄まじい量の血しぶきを上げて崩れ落ちるマッツ。

「マッツ……」
「マッツ！！」

　リディアとリンリンの２人は呆然としながら、名前を呼ぶ事しか出来なかった。

（おおお。残念……もう少しで満足できる所であったというのに……）

（しかし、現代の剣聖シェルド・ハイも見事なもの！ いや、手負いでなければもっと良い勝負であったかもしれんな）

「この野郎～～～よくもマッツを～～～！！！」

　リンリンが怒気を孕みながら、上目でガイア・ヴラストを睨みつける。

「ダメよ、リンちゃん！！」

（何だ、我とやるというのか？ ……お前達では、どちらにせよ、この迷宮から出る事も敵うまい。ここで殺してやるのが温情か）

　そう言って、６本の剣同士をカチカチ鳴らす。

「ぐ……ぐ……マメ！ 今こそお前の出番じゃろ！ 頼むよ！ マメ！！」

　何故かこのタイミングで、小竜のマメに何やら頼み出すリンリン。それをパニックと受け取ったリディアが、必死にリンリンを抱きしめ、背中をさする。

　だが、そのリディア越しにリンリンは叫ぶ。

「マメ！ リンはマッツが大好きだ！！ お前もマッツが好きだろ！？ 助けてくれ！ マッツはまだ死んじゃいない！！」

　小首を傾げたマメの足下に、マッツの体から流れ出した大量の血が押し寄せる。

　ジッと見つめるマメ。

（一体、何なのだ？）

　ガイア・ヴラストも怪訝な表情を見せる。

　突然！！

　マメの体が光り出す！！！

「今、この局面！ お前しかいない！ 本当の姿を見せろ！ マメ！！」

　その叫びに応えるかのようにひと鳴きする。
　だが、それはいつものミャーという可愛らしいものではなかった。


「グルオオォォォ……」


　低い低い唸り声。

　その時点で、体が元の数倍程の大きさになっている。

　唖然とし、口を開けて、しかし声が出ないリディア。
　彼女とは対照的に涙を流しつつ、喜びの表情を見せるリンリン。

「……マメ！ やった！」

（おお、おお！！ これはまさか！）

　ガイア・ヴラストは心当たりがあるようだ。


　今は無き、とある竜族。
　一説では神族の末裔とも言われる一族。


　ドンドンと大きくなるマメ。

　その姿は竜では無く、『人』の形に移り変わって行く。

　はち切れんばかりの盛り上がった筋肉。
　３メートルに届こうか、という巨躯。
　上半身裸で、赤黒い皮膚の色。
　整っていないチリチリの黒い長髪。
　不細工ではないが、恐ろしい顔つき。
　そして黄色の瞳に、縦に細く黒い瞳孔。

「マメェェェ！！！ 久し振りじゃな！！」

　右足に抱きついて頬ずりするリンリン。
　そして、ガイア・ヴラストを睨む。

「目の前のこいつが、『死神』ガイア・ヴラストだ。思いっきりやっつけろ！ 満足させてやれ！！ だが、あの赤い剣には気をつけろ！ お前でもあれはヤバい！！」

　そう言うリンリンに頷きながら、

「リンリン……久し振りだな。さて……お前が『死神』か。知っているぞ？ 俺と……やるかね？」

　言葉の途中でガイアの方を見て挑発する！

　さっきまで小さな可愛い竜だったマメが、鬼のようなビジュアルになった上、普通に喋った！！ 驚きに次ぐ驚きで腰が抜けてしまうリディアだったが、マメの変身後のこの姿に、何故か既・視・感・があった。


　そして、更に剣同士、激しく音を鳴らし、狂喜するガイア。

（おおお！ 何と何と！！ 貴様、竜人ドラケマニカではないか！！！ まだ生き残りがおったのか！ 今日は何とツイているのだ。剣聖シェルド・ハイに竜人ドラケマニカを同時に食えるなど……二度とあるまいて！！）

「食う……？ 一体、何をほざいているのやら」

　シュンッッ！！

　言うや否や、姿を消すマメ！

　瞬間、右腕を大きく振りかぶった状態で、ガイアの目の前に姿を現わす！！

　目はその動きについていったが、体が対応できないガイア。
　そのまま、『竜人』と呼ぶマメの一撃を受ける！！

　ドッッッゴォォォォォォォォォォォォォン！！！

　あっさりと吹っ飛び、遥か後方の壁にめり込むガイア・ヴラスト！

「うお～～マメ～～！！ イイぞ～～～！！」

　両手を上げ、手を打って喜ぶリンリンと、圧倒的な力を見せつけたマメを見て、リディアはしきりに何かを思い出そうと首を捻っていた。