【R18】婚約破棄されたおかげで、幸せな結婚ができました

01.君との婚約を破棄したい

「そういうことなら、君との婚約を破棄したい」

　バラが美しく咲き乱れる初夏の庭園にて。
　サラは目の前で優雅に微笑むジョエルに困惑の眼差しを向けた。

「どうして……」
「前から考えていたことなんだ。いつ切り出そうか、悩んでいた」

　相談したいことがあるから時間を作ってほしいと頼んだのはサラだ。
　そういうことなら、外を歩きながらのほうがいいかもしれないねと時間を調整し、バラの咲く庭園にサラを案内してくれたのはジョエルである。
　
「……その理由をおうかがいしてもよろしいでしょうか、ジョエル殿下」
「そうだね。……僕には好きな人がいる、というのが一番の理由だな」

　ジョエルの告白にサラは目を見開いた。

＊＊＊

　ジョエルはこの国の王太子、サラはこの国の侯爵令嬢。二つ違いの二人は十五歳と十三歳の時に婚約をした。
　年齢と家格が釣り合うという理由だ。
　国王と議会が決めた結婚だった。
　ジョエルにもサラにも拒否権はない。

　将来のジョエルのお妃候補を絞るため、王妃はジョエルが十歳になるかどうかというあたりから、これはと思う同世代の令嬢を選び出して何度もお茶会を催した。時にはジョエルを交えて。時には王妃を囲んで。

　侯爵家のサラも家格からお妃候補に選ばれていた。
　だがサラは内向的な性格をしているから、まず選ばれることはないだろうというのが両親の見立てだった。
　確かに自分は妃候補とされる令嬢の中では見た目も地味で、人の輪に入るのが苦手。話しかけられれば受け答えはできるが、自分から話題を提供できない。場を盛り上げるなんて無理。自分でも場違いだとは認識していた。

　両親には行きたくなければ行かなくてもいいと言われていたが、それでも招待に応じていたのは、ジョエルに会いたかったからだ。

　ジョエルは金髪碧眼、とても整った顔立ちをしており、華がある。どこにいても目立つ。文武両道のうえに性格は穏やかで、非の打ち所がない少年だった。
　初めて見た時は、なんてきれいな男の子なんだろう、こんな人がこの国の王様になるなんて、なんて素晴らしいのと思ったものだ。

　そんなジョエルと少しでもおしゃべりをしたくて、招待に応じた。
　不思議なことに、ジョエルとは緊張せずに話すことができたのだ。
　ジョエルはサラを急かさない。どんな話題でも興味を示してくれる。
　それが嬉しかった。
　場違いだとわかっていても憧れの人と話せるから、お茶会を不参加にしたことはない。
　初恋だった。

　そしてお茶会に行くたびに思っていた。ジョエルのお妃様は、自分よりも明るくて社交的な令嬢たちの中から選ばれるのだろう。決して私は選ばれない。婚約者が決定したらこのお茶会はおしまい。ジョエルともこうして親しく話すことはなくなるだろう。
　だから、正式に婚約者が決まるまでのわずかな時間くらい、ジョエル殿下の隣にいてもいいでしょう？
　婚約者が決まったら離れるから。すっぱり諦めるから。

　だから、自分がジョエルの婚約者に決まった時は本当に驚いた。
　王宮にてジョエルに挨拶にうかがった時、「君とならうまくやっていけると思う」と微笑んでくれた。あの日のことはよく覚えている。
　これは議会が決めた拒否権のない結婚。それでもサラは初恋が実って、天にも昇る気持ちだった。

　けれどあの日からサラの幸福にヒビが入り始めた。

　正式に婚約者になって以降、サラはすべての場面でジョエルのパートナーを務めなくてはならなくなった。
　ジョエルは生まれながらの王子様。文武両道に秀でて性格も申し分ない。金色の髪の毛に真っ青な瞳、どこにいても人目をひく麗しい外見をしている。
　一方の自分は黒髪黒目のうえに地味顔。性格も内向的で小心者。
　とても完璧な王子様の隣にふさわしいとは思えない。
　年齢と家柄以上の取り柄がない。

　だから、ジョエルのパートナーとしてふさわしくあろうと、サラ自身も学問だけでなく礼儀作法や教養を身につけるために努力してきた。
　見た目が地味だから、ジョエルの隣に立っても笑われないようにと、美容にも気を付けてきた。
　……けれど、そうした「立派な妃になるための努力」は、サラにとっては苦痛で……

「何か困ったことはない？」
　
　ことあるごとにジョエルはそう聞いてきた。

「大丈夫です。問題はありません。何も」

　そのたびにサラはそう返した。
　だって苦しいのは自分が至らないから。もっと頑張ればうまくなるから。
　ジョエルの隣にいたいのだ。ここにいるためにはジョエルにふさわしい女性にならなくてはいけない。
　もっと頑張らなくちゃ。
　この結婚は議会が決めた拒否権がないもの。それはジョエルにとっても同じ。ジョエルにがっかりされたくなかった。

　でもね、がんばってもがんばってもうまくいかないの……。
　自分のふがいなさに落ち込む。
　
　王妃は人々に指示を与える立場上、たくさんのことを知っていなくてはならない。教養は多いほうがいい。その中に絵画があった。
　楽器は練習が大変。ぜんぜん指が動かない。
　詩は本当に才能がないみたい。美しい言葉が思いつかない。
　でも絵は楽しい。才能はないけれど、混ぜ合わせた絵具をキャンバスに塗り込んで色が広がっていく様子が楽しい。それに絵を描くと、心の中のざわざわがすっきりする。
　言いたいことが言えない代わりに、絵の中に言いたいことを塗りこめる。
　
「君には才能があるよ、サラ」
　
　絵を教えてくれていた老画家は常にサラを褒めてくれた。

「君がジョエル殿下の婚約者でなければ、カルネンへの紹介状をいくらでもしたためたところだ。あそこには私の知り合いがたくさんいるからね」

　カルネンは異国にある芸術の都の名前だ。
　画家も彫刻家も建築家も音楽家も集う。美しいものはカルネンから生み出され、各国に行きわたる。

「君は才能あふれる芸術家だ。カルネンで学べば大きく羽ばたけるだろうに」
「もったいないお言葉ですわ。でも、無理です。私はこの国から出られません」

　残念そうに言う老画家にサラは首を振った。

「そんなことはないさ。女学校の最後の一年だけでも留学してみたらどうだい？　留学くらいはできるんじゃないか？　というより、そこで留学しなければ二度とカルネンで絵を学ぶ機会はないだろうね」

　サラは妃教育と並行して女学校にも通っている。上流階級の令嬢だけを集めた学校で、将来貴婦人として社交界に出ていくのに必要なことを学ぶ。
　老画家の言うことはもっともだ。
　女学校を卒業したら、ジョエルと結婚することが決まっている。

　結婚したら、サラは正式な王太子妃。
　好きなことを好きなだけ思いっきりやる、なんてことはまず無理。
　王太子妃には王太子妃の役割があるし、スケジュールは分刻みだ。
　この国では結婚は神聖なもので、一度結婚した相手との離縁は認められない。サラは死ぬまでジョエルの妃の役割を果たさなければならない。完璧な王子様、そして王様になるであろうジョエルの隣で、ジョエルにふさわしい妃でいなくてはならない。

　ジョエルのことは好きだけれど、好きだから耐えられるというものでもない。
　それはサラにとってとてつもない重圧だった。

　だからこそ、老画家の「女学校の最後の一年だけでも留学してみたらどうだい？」という言葉が胸に刺さる。
　そう、最後の一年だけ。
　ジョエルの婚約者になって、ずっと我慢してきた。
　ワガママなんてひとつも言っていない。
「ジョエル殿下にふさわしい女性になりなさい」
　そう言われた通りにしてきた。
　この夢が叶えばあとは我慢する。
　だから、行きたい。
　どうしても行きたい。
　
　考えに考え、誰に相談するかも考え……考えた結果、まずはジョエルの許可がとれなくては話が進まないと思い至り、
　
「学校の最後の一年間、絵を学びにカルネンに行きたいのです。帰国したら、ジョエル殿下のお妃様を頑張りますから、最後の一年だけは」

　つい先ほど、サラは思い切ってジョエルにそう切り出した。
　そして返ってきた言葉が「そういうことなら、君との婚約を破棄したい」だったのだ。